Victor Morel avait appris à ne jamais montrer sa faiblesse. Devant ses associés, il était un colosse impénétrable, un financier impitoyable que les tempêtes boursières ne parvenaient jamais à ébranler. Devant le reste du monde, son apparence imposait un respect teinté de crainte. Il portait des vêtements taillés dans les lainages les plus sombres, des bagues lourdes et brillantes qui claquaient sur le bois verni de son bureau, d’épaisses chaînes d’or forgé et, posée contre sa poitrine comme un bouclier autant qu’un remords, une grande croix dorée.

— Simon n’a jamais supporté que ton père te lègue l’intégralité du holding industriel et des terres du domaine, articula Amélie en s’approchant lentement d’eux. Il estimait que cette fortune lui revenait de droit. Mais pour capter l’héritage, il fallait d’abord se débarrasser de moi, car mes biens propres garantissaient la majorité absolue au conseil d’administration. Ensuite, il fallait faire déclarer Victor incapable par une longue dérive dépressive, tout en maintenant Chloé sous tutelle médicale permanente pour démence infantile précoce. Simon aurait été nommé tuteur légal des biens de la petite. Il aurait tout raflé.

Victor ferma les yeux une seconde, terrassé par l’ampleur de sa propre cécité. Pendant trois ans, il avait pleuré sa femme sur une tombe vide. Pendant trois ans, il avait accueilli Simon à sa table chaque dimanche, buvant ses paroles de réconfort empoisonnées, lui confiant la santé mentale de son trésor le plus précieux. Chaque larme de Chloé, chaque hurlement nocturne n’était pas le fruit d’un deuil impossible, mais le résultat d’un empoisonnement méthodique, administré sous son propre toit, sous ses propres yeux d’aveugle puissant.

Une rage volcanique, inextinguible, monta des tréfonds de son être. Ses phalanges blanchirent sur le bras de l’infirmière.
— Où était-elle séquestrée ? demanda Victor d’une voix qui n’avait plus rien d’humain. Réponds avant que je ne perde patience.

Claire ricana, le regard fuyant vers l’escalier :
— Demande-le lui toi-même… si elle s’en souvient après tous les traitements de choc qu’elle a subis là-bas.

— À la clinique des Cyprès, répondit Amélie d’un ton sans appel. Un établissement psychiatrique privé que Simon contrôle par le biais d’une société offshore au Luxembourg. J’ai passé deux ans et demi attachée à un lit sous une fausse identité, gavée de sédatifs pour effacer mon identité. Ils attendaient simplement que mon cœur lâche sous l’effet du traitement. Mais le corps humain est tenace, Victor. Quand on sait que son enfant est resté entre les mains de ses bourreaux, on refuse de mourir.

Elle fit un pas de plus vers son mari, et son regard, bien que chargé d’un reproche infini, s’adoucit d’une lueur de ferveur maternelle.
— Il y a trois mois, une infirmière stagiaire a compris que je n’étais pas folle. Elle m’a aidée à m’évader un soir d’orage. J’ai vécu cachée dans les faubourgs de Lille, travaillant pour payer un faux passeport, réapprenant à marcher droit, attendant que mes cheveux repoussent et que les chirurgies réparatrices effacent les pires ravages de l’accident. Quand j’ai vu l’annonce pour une femme de chambre au manoir Morel, j’ai su que le moment était venu. Je devais voir Chloé. Je devais comprendre pourquoi tu laissais ces monstres la détruire à petit feu.

— Je ne savais pas… bredouilla Victor, les larmes coulant enfin librement sur ses joues burinées, traçant des sillons brillants dans son masque de millionnaire impitoyable. Mon Dieu, Amélie… Pardonne-moi. J’étais tellement aveuglé par le chagrin que je ne voyais rien d’autre que mon propre vide.

Soudain, un bruit sourd résonna au rez-de-chaussée.

Le grincement caractéristique de la lourde porte d’entrée en fer forgé, suivi de bruits de pas précipités gravissant l’escalier d’honneur en pierre de Bourgogne.

Claire profita de la seconde d’inattention de Victor pour tenter de se dégager en lui assénant un violent coup de pied dans le tibia. Mais Victor ne lâcha rien. Malgré la douleur, il projeta l’infirmière au sol au centre du couloir, se plaçant immédiatement en rempart devant la porte de la chambre de sa fille.

Au bout de la galerie faiblement éclairée par les appliques de bronze, deux silhouettes apparurent.

En tête marchait le docteur Simon Vallier, vêtu de son habituel pardessus de cachemire sombre, mais son allure d’homme distingué avait totalement disparu. Ses cheveux étaient ébouriffés par la pluie battante du dehors, son col était déchiré, et dans sa main droite gantée de cuir brillait le canon noir d’une arme de poing. Derrière lui se tenait Jacques, l’un des gardiens de nuit du domaine, un homme corpulent et taciturne dont Simon s’était manifestement assuré la fidélité à coups de liasses de billets.

— Claire ne répondait plus à la radio, dit Simon d’une voix blanche en s’arrêtant à une dizaine de mètres de Victor. J’ai compris que la nouvelle domestique n’était pas simplement une employée trop curieuse.

Ses yeux glissèrent de Victor à la femme debout dans l’encadrement de la porte. Lorsqu’il croisa le regard d’Amélie, Simon tressaillit violemment. Un frisson d’épouvante pure traversa ses traits aristocratiques. Même préparé au pire, voir le spectre de la femme qu’il avait condamnée à l’enfer revenir hanter les couloirs du manoir semblait fissurer sa raison.

— Tu… tu es vraiment vivante, murmura Simon, ses doigts se resserrant nerveusement sur la crosse de son pistolet. La clinique n’a jamais retrouvé ta trace. Je pensais que tu t’étais noyée dans le canal de la Deûle après ta fuite…

— Tu as toujours sous-estimé ma volonté de vivre, Simon, répondit Amélie, avançant d’un pas sans la moindre hésitation, plaçant son corps entre l’arme et la chambre où Chloé l’appelait à voix basse. Tu as tué une innocente pour maquiller ma disparition. Tu as empoisonné ma fille pendant trois ans. Tu as détruit cet homme en lui volant son âme. Tout cela pour des actions, des titres de propriété et des coffres de banque ?

Simon poussa un rire amer, un son discordant qui résonna lugubrement sous les hautes voûtes du manoir.
— Des coffres de banque ? C’était l’empire de mon grand-père ! Victor n’était qu’un fils d’ouvrier que mon oncle a adopté par pitié philanthropique ! Toute cette fortune m’appartenait par le sang ! Vous n’étiez que des parasites installés dans mon héritage !

— Simon, baisse cette arme, intervint Victor d’une voix basse, sourde, d’un calme effrayant. Le domaine est vaste, mais tu ne pourras jamais étouffer ce qui se passe ici ce soir. Mes hommes de la sécurité financière surveillaient déjà les mouvements de capitaux suspects sur les comptes de la fondation familiale. Il me manquait la pièce maîtresse du puzzle. Tu viens de me l’apporter.