« Ce sont les copies de sauvegarde que maman avait cachées chez nous sur une clé USB avant qu’ils ne saisissent son ordinateur professionnel. Elle m’a fait promettre d’imprimer ces feuilles si quelque chose lui arrivait, et de venir les déposer moi-même entre vos mains si vous veniez un jour à Charleston. Elle m’avait montré votre photo dans le journal d’entreprise. Quand j’ai vu votre voiture ce matin, j’ai su que c’était vous. Mais le vigile m’a reconnue. Il savait qui j’étais. C’est pour ça qu’il voulait me chasser avant que vous n’entriez. »

Grant prit délicatement le dossier. Il feuilleta les premières pages : des tableaux de conciliation comptable annotés de la main fine et précise de Sarah Jenkins. Des factures émanant d’entreprises coquilles baptisées « Palmetto Logistics » et « Coastal Provisioning », dont les adresses postales correspondaient à de simples boîtes postales situées dans un centre commercial abandonné de North Charleston. Le montant total des détournements atteignait près de trois millions et demi de dollars sur quarante-huit mois.

Grant referma le dossier et le glissa dans la poche intérieure de son lourd manteau de laine. Il ne fit aucun scandale. Il n’appela ni la police ni la direction générale dans l’immédiat. En matière de criminalité financière organisée, faire du bruit prématurément permettait aux coupables de détruire les pistes électroniques et d’organiser leur fuite.

Il sortit son téléphone satellite personnel, un appareil crypté dont le numéro n’était connu que de trois personnes au monde. Il composa une ligne directe.

« Frank ? C’est Grant. Bloque ton week-end. Prends l’avion d’affaires privé depuis New York avec ton équipe d’investigation forensique. Trois auditeurs judiciaires et deux experts en criminalistique informatique. Ne passez pas par le standard de l’entreprise. Vous louez des voitures banalisées et vous descendez immédiatement sur Charleston. Vous me rejoignez dans quatre heures au vieux manoir privé de Battery Point. Je veux un audit intégral des serveurs locaux du Sterling Harbor avant le lever du jour. »

Il raccrocha sans attendre de réponse. Puis il appela son avocate personnelle, maître Eleanor Vance — qui n’avait aucun lien de parenté avec le directeur, mais dont la réputation de procureur implacable terrifiait le barreau de l’État.

« Eleanor, j’ai besoin d’une ordonnance de mise sous séquestre d’urgence et d’un mandat de perquisition conservatoire pour les serveurs et les coffres de mon hôtel de Charleston. Je t’envoie les pièces justificatives par messagerie sécurisée dans cinq minutes. Fais réveiller un juge fédéral s’il le faut. Personne ne doit quitter le comté. »

Grant reposa le téléphone sur la table. Il posa son regard sur Maya. La jeune fille achevait son verre de jus de fruits, observant l’homme d’affaires avec de grands yeux graves.

« Tu ne retourneras plus jamais dans la rue, Maya. Jamais », lui dit-il avec une douceur qu’aucun de ses collaborateurs ne lui connaissait. « Tu as sauvé la mémoire de ta mère et tu as protégé l’héritage pour lequel elle s’est battue. Je prends tout en charge désormais. »

Il fit signe à une intendante en chef qu’il connaissait de longue date, une femme âgée et bienveillante nommée Martha, qui venait d’entrer dans la salle. Martha servait dans l’hôtel depuis l’époque du père de Grant et était restée à l’écart des intrigues de la nouvelle direction.

« Martha », dit Grant lorsqu’elle s’approcha, surprise de le voir. « Emmène cette demoiselle dans la suite présidentielle du dernier étage. Personne ne doit savoir qu’elle y est. Tu lui prépares un bain chaud, des vêtements propres de la boutique de l’hôtel, et tu veilles à ce qu’elle ne manque de rien. Si qui que ce soit, y compris le directeur général, te pose une seule question, tu dis qu’elle est sous ma garde exclusive. Est-ce clair ? »

« Parfaitement clair, monsieur Holloway », répondit la vieille femme avec un regard plein de compassion pour l’enfant.

Maya se leva. Avant de suivre Martha, elle s’arrêta devant Grant, hésita une seconde, puis glissa sa petite main glacée dans la paume de l’homme d’affaires.

« Maman disait que vous étiez quelqu’un de bien, monsieur Holloway. Ne les laissez pas s’en sortir. »

« Je te le promets », répondit Grant en serrant doucement ses doigts.

À midi, le directeur général Bradley Vance fit son apparition dans le hall. Grand, athlétique, vêtu d’un costume sur mesure hors de prix, affichant ce sourire ультра-poli et calibré propre aux cadres de l’hôtellerie de luxe, il se précipita vers Grant dès qu’il apprit sa présence inopinée.

« Grant ! Quelle magnifique surprise ! Si j’avais su que vous veniez inspecter le site, nous aurions préparé un comité d’accueil digne de ce nom. Pourquoi ne pas m’avoir prévenu à mon domicile ? »

Grant laissa flotter un silence pesant avant de lui serrer brièvement la main. Sa poigne était ferme, son visage parfaitement impassible.

« J’avais envie de prendre le pouls de la propriété sans fard, Bradley. Les affaires de routine. »

Un éclair de méfiance passa dans les yeux de Vance. « Bien sûr, absolument. J’espère que tout est à la hauteur de vos exigences. Nous avons eu quelques soucis d’approvisionnement ces derniers temps, mais l’équipe fait des miracles. »

« Nous en reparlerons demain matin lors d’une réunion plénière », dit Grant d’un ton neutre. « En attendant, je me retire dans mes appartements privés pour étudier les dossiers en cours. Je ne souhaite pas être dérangé de l’après-midi. »

« Entendu, monsieur. Reposez-vous. »

Mais Grant ne se reposa pas un seul instant. Enfermé dans son bureau privé du sixième étage, il passa les heures suivantes à recouper les données fournies par Maya avec les extraits bancaires qu’il avait lui-même téléchargés depuis les banques centrales dépositaires de son groupe. Le schéma était implacable. Les détournements ne concernaient pas uniquement les denrées du restaurant : des travaux d’embellissement fictifs du spa, des achats de linge de maison haut de gamme jamais livrés et des honoraires de conseil versés à des sociétés écrans avaient méthodiquement siphonné les marges du palace.