« Apportez-nous le buffet chaud complet, du chocolat, des viennoiseries fraîches et une carafe de jus d’orange. Immédiatement. Et faites apporter une serviette propre et sèche. »

L’homme s’inclina sans oser piper mot et s’éclipsa précipitamment vers les cuisines.

Maya s’assit au bord de la banquette capitonnée, hésitante, comme si elle craignait que le cuir ne se déchire sous son poids. Elle ôta sa veste trempée avec précaution, révélant un pull gris trop large dont les coudes étaient élimés. Ses bras étaient d’une maigreur inquiétante. Quand le serveur revint déposer les assiettes copieusement garnies d’œufs brouillés à la truffe, de bacon croustillant, de pain brioché et de fruits frais, ses pupilles s’élargirent.

« Mange », dit Grant doucement en lui tendant des couverts en argent. « Prends tout ton temps. »

Maya saisit sa fourchette avec une maladresse née de la faim. Elle piqua un morceau d’omelette, le porta à sa bouche et commença à mâcher. Mais presque aussitôt, son visage se crispa d’une expression étrange. Elle ne manifesta aucun soulagement, aucun plaisir. Au contraire, ses yeux s’assombrirent d’une profonde amertume. Elle reposa lentement la fourchette sur le rebord de l’assiette en porcelaine.

Grant haussa un sourcil. « Ce n’est pas bon ? »

Maya baissa les yeux vers la table, fixant la nappe d’un blanc éclatant. « Ce n’est pas de la vraie crème. Et les œufs viennent de briques industrielles reconstituées. Ils ont du goût grâce à des arômes en poudre, mais ce ne sont pas les ingrédients frais de la ferme de Green Pond que maman commandait. »

Grant marqua un temps d’arrêt. La ferme biologique de Green Pond était un fournisseur exclusif qu’il avait lui-même sélectionné pour approvisionner les restaurants de ses complexes hôteliers en produits fermiers de premier ordre. Chaque facture qu’il validait depuis un an mentionnait des tarifs exorbitants pour ces mêmes produits de luxe.

« Comment peux-tu savoir cela, Maya ? » demanda Grant, la voix devenue très basse.

La fillette posa les deux mains sur son vieux sac à dos, le serrant comme une ancre de salut.

« Ma mère s’appelait Sarah Jenkins », murmura-t-elle en levant les yeux vers lui. « Elle était cheffe de la comptabilité fournisseurs ici même. Elle a travaillé au Sterling Harbor pendant six ans. Elle adorait cet endroit. Elle disait toujours que monsieur Holloway tenait à l’honnêteté par-dessus tout. »

Le cœur de Grant se serra. Le nom de Sarah Jenkins lui était familier : une gestionnaire brillante, rigoureuse, aux états de service irréprochables, dont le départ soudain dix mois plus tôt avait été attribué dans les rapports de Vance à une démission volontaire pour raisons personnelles.

« Où est ta mère en ce moment, petite ? »

Les yeux de Maya se remplirent de larmes qu’elle refusa de laisser couler. « Elle est morte il y a trois mois. Une pneumonie mal soignée. Après avoir été licenciée, elle n’a plus trouvé aucun travail dans aucun hôtel de la région. On nous a expulsées de notre appartement. Maman est tombée malade dans le motel minable où nous vivions. Elle n’avait plus d’assurance médicale. »

Un silence de plomb tomba sur la table. Au loin, les murmures étouffés des clients semblaient s’effacer derrière le bruit sourd de la pluie frappant les hautes baies vitrées. Grant sentit une colère froide, tranchante comme une lame d’acier, monter du fond de ses entrailles.

« Pourquoi a-t-elle été licenciée ? »

Maya ouvrit la fermeture éclair grinçante de son sac à dos. Elle en sortit un paquet de feuilles protégées par une pochette en plastique transparente, usée par les frottements mais intacte. Elle la posa entre l’argenterie et le pain chaud.

« Elle avait découvert qu’ils volaient l’hôtel », chuchota-t-elle. « Pas seulement quelques assiettes ou des bouteilles de vin. Des centaines de milliers de dollars chaque trimestre. Le directeur général, monsieur Vance, et le chef de la sécurité ont monté de fausses sociétés d’approvisionnement. Ils facturaient des produits bio haut de gamme et faisaient livrer des déchets industriels bas de gamme par l’arrière de la cour. La différence partait sur des comptes privés. Quand maman a refusé de valider les faux bons de commande, ils l’ont menacée. Elle a réuni toutes les preuves. Elle vous a écrit une lettre détaillée avec les copies des relevés bancaires, les faux numéros de TVA et les photos des livraisons nocturnes. Elle l’a envoyée en recommandé avec accusé de réception à votre siège personnel à Atlanta. »

Grant sentit son sang se figer. « Je n’ai jamais vu cette lettre. Jamais. »

« Maman a attendu votre aide », continua Maya, la voix tremblante mais accusatrice. « Mais trois jours après l’envoi, monsieur Vance est entré dans son bureau avec la sécurité. Ils ont dit qu’elle volait dans la caisse. Ils ont mis ses affaires dans un carton et l’ont jetée dehors comme un chien sans lui donner son dernier salaire. Vance lui a dit que vous aviez lu sa dénonciation, que vous l’aviez transmise directement à la direction pour régler cette calomnie en interne, et qu’elle était grillée dans toute la profession. Maman ne comprenait pas comment vous aviez pu faire ça. »

Grant resta immobile, ses poings serrés sous la table à en blanchir les jointures. Tout s’éclairait avec une clarté brutale et nauséabonde. Quelqu’un dans son bureau à Atlanta interceptait son courrier confidentiel. Vance n’agissait pas seul ; il avait des complices au sommet même de l’organisation Holloway Hospitality.

« Ta mère s’est trompée sur un point, Maya », dit Grant, sa voix vibrant d’une intensité contenue. « Je n’ai jamais vu cette lettre. Si je l’avais eue entre les mains, ces hommes seraient sous les verrous depuis un an, et ta mère serait aujourd’hui directrice financière de ce groupe. »

Maya scruta le visage de l’homme d’affaires. Elle y lut une détresse sincère et une fureur si pure qu’elle sembla enfin relâcher la tension qui durcissait ses traits.

« Qu’y a-t-il dans cette pochette ? » demanda Grant en désignant le plastique.