Elle me fixa, déconcertée : « Où allons-nous, monsieur Hawthorne ? »

« Nous allons offrir à ma fille la fête qu’elle mérite, au grand air. Et nous allons faire une petite visite de courtoisie à nos distingués associés du club nautique. »

Je m’approchai des deux fillettes. Nova leva les yeux vers moi, son regard radieux contrastant avec la pâleur que j’avais vue le matin même.

« Papa, regarde ! Sky m’a montré comment faire pivoter les panneaux solaires ! »

« C’est absolument remarquable, ma puce », répondis-je en m’agenouillant devant son fauteuil. « Dis-moi, est-ce que cela te plairait de faire une promenade jusqu’au lac ? Nous pourrions emporter le gâteau, le télescope, et demander au magicien de nous accompagner. Sky, aimerais-tu venir avec nous ? »

Sky ouvrit de grands yeux ronds, regardant tour à tour son sac en papier et mes souliers cirés. « Je n’ai jamais fait de bateau, monsieur. Mais je dois rentrer chez moi avant dix-sept heures pour préparer le dîner de ma mère. »

« Tu seras chez toi à l’heure exacte, je te le promets sur l’honneur », lui assurai-je doucement. « Et ta mère aura le plus beau repas de sa vie livré sur sa table ce soir. »

Vingt minutes plus tard, notre convoi quittait les grilles du domaine d’Inverness. Les serveurs avaient emballé les gâteaux, les boissons et les décorations astronomiques. Dans le van, Nova et Sky ne cessaient de babiller, fascinées par les écrans de bord et les lumières intérieures, tandis que Juny veillait à ce que Nova reste bien installée.

Pendant le trajet, j’utilisai mon téléphone portable pour passer trois appels d’une importance capitale.

Le premier fut destiné à Arthur Sterling Senior, le fondateur historique du cabinet d’avocats représentant la quasi-totalité des membres du conseil de Hawthorne Biotech. Un homme de l’ancienne garde, respectueux des principes, dont le propre fils figurait parmi les signataires honteux du groupe de discussion.

« Arthur », dis-je sans préambule protocolaire, « je vous transmets un document dans les trente secondes. J’exige la convocation d’une assemblée générale extraordinaire du conseil pour demain matin, huit heures. Motif : révocation immédiate de Richard Vance de son poste de directeur exécutif pour manquement grave aux clauses éthiques et abus de confiance. »

À l’autre bout du fil, le vieil homme marqua un temps d’arrêt. « Grant, que se passe-t-il ? Richard est sur l’eau en ce moment, il m’a dit qu’il célébrait un contrat… »

« Regardez le message que je viens de vous faire suivre, Arthur. Regardez comment Richard et sa charmante épouse traitent ma fille orpheline de mère. Si vous tentez d’intercéder en sa faveur ou si un seul membre du conseil hésite, je retire immédiatement les soixante-dix millions de dollars de liquidités déposés auprès de votre fiduciaire et je fais transférer l’ensemble des brevets de thérapie cellulaire vers notre filiale suisse. Vous avez dix minutes pour choisir votre camp. »

Je raccrochai sans attendre sa réponse.

Mon deuxième appel fut pour Marcus Reed, le président du prestigieux Club Nautique de Mercer Island. Hawthorne Biotech était le sponsor principal de la marina et finançait intégralement l’école de voile pour enfants défavorisés que le club mettait en avant dans toutes ses brochures publicitaires.

« Marcus », déclarai-je calmement. « Je suis en route pour le ponton d’honneur avec ma fille. J’ai cru comprendre que le yacht des Vance était amarré au ponton ouest. »

« Ah, Grant ! » s’exclama Marcus d’une voix mielleuse. « Nous sommes ravis ! Mais je croyais que tu fêtais l’anniversaire de ta petite Nova chez toi ? »

« La fête a changé de décor. Je veux que le ponton principal soit dégagé à notre arrivée. Et Marcus… si la sécurité fait la moindre remarque concernant le fauteuil roulant de ma fille ou l’accès aux rampes d’embarquement, je résilie notre contrat de mécénat avant le coucher du soleil. »

Le silence qui suivit au bout de la ligne fut d’une éloquence totale. « Tout sera prêt, Grant. À ton entière disposition. »

Lorsque nos véhicules s’engagèrent sur l’esplanade privée du club nautique de Mercer Island, le ciel de Seattle commençait à se parer de reflets cuivrés et pourpres. Le soleil déclinait doucement sur l’eau, faisant scintiller les vagues calmes du lac.

Le spectacle qui s’offrait à nous était saisissant. À une cinquantaine de mètres du quai principal, amarré au ponton ouest, le luxueux yacht à moteur de Richard Vance, L’Aura Dorée, était pavoisé de fanions festifs. On pouvait entendre distinctement la musique lounge s’échapper des haut-parleurs du pont supérieur. Une trentaine de personnes, adultes en tenues estivales élégantes et enfants vêtus de polos immaculés, riaient et trinquaient, des coupes de champagne et des verres de soda à la main.

C’étaient eux. Tous ceux qui avaient affirmé avoir une urgence médicale, un voyage imprévu chez les grands-parents, ou un conflit d’horaire insurmontable. Ils étaient tous là, réunis autour d’un somptueux buffet de fruits de mer, profitant d’une journée ensoleillée bâtie sur le rejet délibéré d’une fillette de neuf ans.

J’aidai Juny à faire descendre le fauteuil de Nova par la rampe hydraulique du van. Sky sauta sur le trottoir, écarquillant les yeux devant les dizaines de mâts oscillant au gré du clapotis de l’eau.

« C’est ici que vivent les bateaux ? » demanda Sky, émerveillée.

« Oui, Sky », répondit Nova en souriant. « Regarde comme l’eau reflète le ciel. On dirait la surface d’Encelade, la lune de glace de Saturne. »

Je posai ma main sur l’épaule de ma fille. « Allons faire un tour sur le ponton, les filles. J’aimerais que tout le monde voie le magnifique télescope que Sky t’a offert. »

Nova tenait fièrement l’objet en carton doré sur ses genoux. Nous nous avançâmes lentement sur le grand ponton de bois flottant. Le bruit des roues de Nova sur les lattes de teck produisit un grondement régulier et mesuré.