« Je suis un homme d’affaires qui termine ce qu’il a commencé », rétorqua Ethan en tapant la commande finale. « Le téléchargement est achevé. Efface les serveurs locaux », ordonna-t-il au pirate informatique.

« C’est impossible, Ethan », dis-je avec une tranquillité qui le déconcerta.

Il se tourna vers l’écran. Une boîte de dialogue rouge venait de bloquer la barre de progression : Erreur critique – Signature cryptographique invalide. Clé maîtresse requise pour validation du paquet exporté.

« Qu’est-ce que c’est que cette mascarade ? » hurla-t-il en poussant le technicien sur le côté pour frapper le clavier. « Pourquoi les fichiers ne se compilent pas ? »

« Parce que ce matin, dans la chambre d’hôtel, je n’ai pas seulement retiré une page du contrat de mariage », dis-je en plongeant la main dans la poche de mon veston.

L’homme de main pointa son arme sur mon visage : « Ne bougez pas ! »

Je ne m’arrêtai pas. Je sortis un petit boîtier métallique gravé aux initiales de mon père : la véritable clé d’authentification physique du protocole Aether.

« Tu croyais que la clé du coffre contenait les identifiants racines ? » continuai-je, fixant Ethan dont le regard commençait à paniquer. « Mon père m’avait prévenue. Il m’avait dit : ‘Si un jour quelqu’un tente de forcer le laboratoire, laisse-le croire qu’il a les clés. Les voleurs s’arrêtent toujours au premier trésor qu’ils découvrent.’ La clé que tu as volée dans le coffre est un leurre. Elle a activé un protocole de traçage qui clone l’intégralité des commandes tapées sur ce terminal et les transmet en direct aux serveurs du ministère de la Justice. »

Ethan blêmit. « Tu mens ! »

« Regarde le moniteur au-dessus de toi, Ethan. »

Sur le grand écran de contrôle du laboratoire, les images des caméras de sécurité du bâtiment ne montraient plus les couloirs vides, mais les forces d’intervention tactique de la police fédérale se déployant à chaque issue du troisième sous-sol. Et dans le coin inférieur droit de l’écran clignotait l’enregistrement audio de notre conversation, retransmis en continu vers l’extérieur depuis le moment exact où nous étions entrés.

« Tu n’as pas seulement avoué un vol de propriété intellectuelle », repris-je, chaque mot tombant comme une sentence irrévocable. « Tu viens de confesser le meurtre avec préméditation de Daniel Hartwell devant des agents fédéraux et un substitut du procureur qui écoutent chaque syllabe. »

« Tue-les ! » hurla Ethan, perdant complètement la raison, en se jetant vers son complice. « Tue-les maintenant ! »

Mais le complice, comprenant instantanément que l’affaire venait de basculer du délit financier au meurtre fédéral en direct, baissa son arme, recula d’un pas et leva les mains en l’air. « Je n’ai rien à voir avec un meurtre. C’était juste un contrat de récupération de données. Je ne tire sur personne. »

« Espèce de lâche ! » éructa Ethan en tentant d’arracher l’arme des mains de l’homme.

Ce fut l’instant précis que Marcus attendait. En une fraction de seconde, le détective franchit la distance qui le séparait des deux hommes, projeta son épaule contre le bras d’Ethan et balaya le tireur d’un coup de pied circulaire précis. L’arme vola sur le sol métallique et glissa jusqu’à mes pieds.

Ethan, rendu fou par le désespoir, se releva en chancelant et se jeta directement sur moi, les doigts tendus vers ma gorge pour s’emparer du boîtier métallique. « Je vais te détruire, Clara ! Je vais tout brûler ! »

Je ne reculai pas.

Cette fois, je ne trébuchai pas contre un meuble de salle de bain. Cette fois, je ne laissai pas la peur paralyser mes membres. Alors qu’il arrivait à ma hauteur, j’attrapai l’extincteur à dioxyde de carbone fixé sur la colonne centrale de la salle blanche, dégageai la goupille de sécurité d’un geste sec et pressai la gâchette à bout portant.

Un nuage de neige carbonique glaciale et pressurisée frappa Ethan de plein fouet en plein visage. Le souffle le stoppa net dans son élan, le privant instantanément d’air et le brûlant par le froid. Il poussa un cri étouffé, battant l’air de ses bras, aveuglé et désorienté.

D’un mouvement précis, nourri par des mois d’humiliation et la mémoire de mon père, je lui assénai le socle lourd de l’appareil en plein dans l’estomac. Le choc lui coupa le souffle. Il s’effondra à genoux sur les dalles froides du laboratoire, haletant, crachant sur le sol, les mains tremblantes posées devant lui dans la même posture servile qu’il avait tant aimé m’imposer.

La seconde suivante, les portes renforcées de la salle blanche volèrent en éclats sous la poussée des béliers hydrauliques. Une douzaine d’agents du FBI, fusils d’assaut au poing et casques tactiques vissés sur la tête, envahirent la pièce dans un fracas assourdissant.

« Fédéraux ! Ne bougez plus ! À terre ! Les mains sur la tête ! »

Le complice s’était déjà aplati contre le sol, les paumes ouvertes. Ethan, sonné, couvert de givre blanc et de poussière industrielle, tenta de lever la tête, les yeux injectés de sang. Un agent lui plaqua immédiatement le visage contre le sol d’un geste expert, lui tordit les bras dans le dos et fit claquer les menottes en acier avec un cliquetis sec et définitif.

Je restai debout au milieu du chaos, le souffle court mais le regard fixé sur cet homme brisé sous le poids des policiers.

Alors qu’on le relevait sans ménagement pour l’entraîner vers la sortie, Ethan croisa mon regard une dernière fois. Il n’y avait plus la moindre trace du prétendant séduisant qui avait conquis les cercles financiers, plus la moindre lueur du prédateur arrogant de St. Matthew. Il n’était plus qu’une silhouette pitoyable, le visage barbouillé, grelottant sous l’effet du froid et de la terreur, dépouillé de son argent, de son statut et de sa liberté pour le restant de ses jours.

« Clara… » balbutia-t-il, un sanglot d’impuissance brisant sa voix rauque. « Clara, pitié… »