Papa discutait avec animation avec Montgomery. Maman filmait la décoration et l’arrivée des diplômés avec son téléphone. Sydney était parmi les élèves, ajustant son écharpe dorée et s’arrêtant pour prendre des photos.
Je suis restée assise seule une dizaine de minutes.
Puis j’ai entendu des pas dans l’escalier.
Terrence est apparu au bout de ma rangée, essoufflé par la montée.
« Ça te dérange si je m’assois ? »
« Bien sûr que non. »
Il s’est laissé tomber sur le banc.
Pendant un moment, nous avons observé les préparatifs en silence.
Puis il a pris la parole.
« Je suis désolé. »
Je me suis tournée vers lui.
« Pour quoi ? »
« Pour le déjeuner. Pour ton billet. Pour être restée là à te regarder te faire traiter comme ça. »
« Tu as essayé d’aider. »
« Pas assez. »
Il s’est frotté les paumes contre son pantalon.
« Parfois, j’ai l’impression d’avoir passé tellement de temps à essayer de maintenir la paix que j’ai oublié comment dire les choses importantes. »
Je comprenais ce sentiment mieux que lui.
« Tu traverses une période difficile », lui ai-je dit.
Il a secoué la tête.
« Il y a autre chose que tu devrais savoir. »
Sa voix avait changé. La gêne avait disparu, remplacée par quelque chose de plus grave.
J’ai attendu.
Il fixait Sydney du regard.
« Elle n’a pas obtenu son diplôme. »
Au début, j’ai cru qu’il parlait de son excellent parcours universitaire.
Puis j’ai vu son expression.
« Que voulez-vous dire ? »
Il a pris une inspiration.
« Quand Sydney a commencé le programme, je l’ai aidée pour ses dissertations. Juste de la correction au début. Puis elle me demandait d’écrire un paragraphe ou de faire des recherches parce qu’elle était débordée. »
Il marqua une pause.
« Au bout d’un moment, je faisais tous les devoirs. Les contributions aux forums. Les quiz. Les dissertations. Tout. »
Je baissai les yeux vers l’étage inférieur.
Sydney riait avec une autre diplômée.
Terrence reprit :
« Je me disais que j’aidais ma femme. Elle répétait qu’elle rattraperait son retard, que c’était temporaire, qu’elle avait juste besoin de moi pour terminer le prochain devoir. »
Il joignit les mains.
« Mais ça n’a jamais cessé. »
Sa voix baissa.
« À la fin, je faisais presque tout son travail. Le projet de fin d’études était de moi, Diana. Le modèle de finance prédictive, l’analyse des données, la thèse. J’ai créé le projet de A à Z. »
Mon attention se fit plus vive.
« A-t-elle joint ce travail à sa candidature ? »
Il acquiesça.
« Elle l’a utilisé pour Axiom. Elle disait que ça prouverait qu’elle avait les compétences analytiques requises pour un poste de direction. »
Je connaissais le projet.
Je l’avais lu moi-même.
L’analyse était d’une sophistication rare. Elle combinait les tendances historiques du marché avec des indicateurs économiques en temps réel et produisait un modèle de risque financier exceptionnellement intelligent.
Lors des entretiens de Sydney, ses explications avaient été bien moins convaincantes.
J’avais remarqué cette incohérence.
À présent, la raison était là, à côté de moi, épuisée et honteuse.
« Terrence, demandai-je, as-tu créé toi-même les modèles de données originaux ? »
Il acquiesça.
« De A à Z. »
Je baissai les yeux vers Sydney.
Pendant des semaines, je m’étais demandé pourquoi ses écrits et sa compréhension réelle semblaient appartenir à deux personnes différentes.
Maintenant, je connaissais la réponse.
Et je voyais bien que Terrence gardait la vérité pour lui depuis longtemps.
Mon téléphone vibra dans ma veste.
C’était un message d’Oliver Grant, mon chef de cabinet.
Le doyen Harrison est prêt. Documents vérifiés. Modification de stage approuvée.
Je le lus deux fois.
Oliver avait coordonné ses actions avec l’université concernant les graves problèmes académiques qui avaient déjà été soulevés. Les responsables avaient examiné les preuves et la décision leur appartenait désormais.
Je n’avais pas voulu croire à mes soupçons concernant Sydney sans preuves tangibles. L’examen de l’université était nécessaire, indépendamment de nos liens familiaux.
Mais les aveux de Terrence dissipèrent tout doute personnel qui subsistait.
J’ai remis mon téléphone dans ma poche.
Il a remarqué mon expression.
« Diana, que se passe-t-il ? »
Je me suis levée.
« Cela signifie que ta vie change aujourd’hui. »
Il avait l’air perplexe.
« Reste ici », lui ai-je dit. « Regarde le premier rang. »
Je descendis alors les escaliers.
L’arène se remplissait rapidement. Les familles prenaient place, ajustaient les toques de remise de diplômes, vérifiaient les appareils photo et saluaient les étudiants dans la salle. Je les dépassai, suivant les panneaux indiquant l’entrée réservée derrière la scène.
Deux membres du personnel gardaient les portes.
« Excusez-moi, madame », dit l’un d’eux. « Cette zone est interdite aux invités. »
« On m’attend. »
Il jeta un coup d’œil à mon tailleur.
« Je dois voir vos accréditations. »
Avant que je puisse répondre, les portes s’ouvrirent derrière lui.
Oliver apparut dans le couloir.
Il portait un costume gris anthracite et un badge de l’événement. Son expression était calme, comme toujours. Il avait un don extraordinaire pour rendre les situations complexes gérables, même lorsqu’une douzaine de décisions urgentes devaient être prises simultanément.
« Elle est avec moi », dit-il.
Le personnel s’écarta.
Oliver me tendit une tablette fine alors que nous entrions dans le couloir des coulisses.
« Le doyen a le dossier de preuves. Le service juridique de l’université a approuvé l’annonce. Tout est prêt. »
« Et Sydney ? »
Il me regarda attentivement.
« La décision concernant son embauche est prête pour votre autorisation finale. »
Je me suis arrêté près d’une petite table et j’ai ouvert le dossier.
Il était là.
Sydney Whitmore.
Directrice de la stratégie, Axiom Innovations.