L’Ombre du Seuil Lydia se cramponnait au chambranle de la porte, les jointures blanchies par la force d’une étreinte désespérée. Le bois verni, usé par les années, s’enfonçait douloureusement dans la pulpe de ses doigts, mais cette douleur physique était le seul ancrage qui l’empêchait de s’effondrer sur le parquet ciré du couloir. Sa respiration, courte et saccadée, coupait le silence lourd de la demeure victorienne. Devant elle, le salon baignait dans une pénombre crépusculaire que seule troublait la lueur tremblante d’une lampe à abat-jour de soie frangée. Au centre de la pièce, le spectacle était d’une brutalité silencieuse : des papiers éparpillés sur le tapis persan, un coffret de noyer éventré au pied du secrétaire, et cette ombre dressée, le visage à demi masqué par un col de feutre relevé, qui tenait encore entre ses mains gantées les lettres scellées de cire rouge.

Pendant un quart de seconde, le temps parut suspendu. Alec jaugea la distance : quatre pas le séparaient du bureau. Trop loin pour désarmer un homme déterminé avant qu’il n’appuie sur la détente. Mais Alec n’était pas seulement un marin rompu aux bagarres de taverne ; il connaissait chaque latte, chaque interstice, chaque recoin de ce manoir où il avait grandi.

— Tu as peut-être le carnet, Julian, murmura Alec avec un calme surhumain qui déstabilisa un instant son adversaire. Mais tu ne connais pas le code du coffre-fort mural que notre père a fait bâtir l’année passée.

Julian plissa les yeux, une ride de doute fendant son front hâlé. — Quel coffre ? Il n’y a pas d’autre cachette ici.

— Derrière le portrait de ma mère, dit Alec d’une voix monocorde, désignant de la tête la grande toile peinte qui dominait la cheminée de marbre noir. Tu as le carnet des créances, mais les bordereaux de décharge signés par le gouverneur maritime—ceux qui prouvent que ces créances ont été rachetées par les souscripteurs de Londres et frappées de nullité absolue—sont là-dedans. Sans eux, tes papiers n’ont pas plus de valeur que le charbon qui noircit nos foyers. Tu ne pourras pas encaisser un seul penny sans risquer la corde pour usage de faux.

L’avarice et la panique se disputèrent un bref instant les traits émaciés de Julian. C’était la faille, l’exacte brèche dans l’armure de cet homme mené par l’appât du gain et la haine de sa propre déchéance. Pendant une demi-seconde, son regard glissa du visage d’Alec vers le lourd cadre doré du tableau de maître suspendu au-dessus de l’âtre éteint.

Cette demi-seconde suffit.

Alec ne chargea pas de face. D’un mouvement du pied gauche, il balaya avec force le guéridon en acajou massif qui se trouvait à sa hauteur. Le meuble bas bascula, fauchant la lampe à huile qui y reposait. Le réservoir de verre se brisa net sur le parquet ciré, projetant une nappe d’huile enflammée qui s’embrasa instantanément en crépitant, traçant une barrière de feu dorée entre les deux hommes.

Julian sursauta et fit feu à l’aveugle.

La détonation assourdissante déchira l’air confiné de la bibliothèque, projetant un nuage âcre de fumée blanche et de soufre. Le projectile vint se loger avec un claquement sec dans la boiserie ancienne, à quelques pouces de la tête de Lydia, pulvérisant les moulures de plâtre dans une pluie de craie fine. Lydia poussa un hurlement, mais au lieu de reculer, l’instinct de survie la poussa à agir : elle se jeta sur le grand tapis d’Aubusson éparpillé au sol, le rabattant d’un coup sec pour étouffer le départ de feu avant qu’il n’atteigne les rideaux de velours.

Alec s’était déjà jeté en avant sous le rideau de fumée. Son épaule puissante percuta de plein fouet l’estomac de Julian au moment exact où celui-ci tentait de réarmer son arme de poing.

Le choc projeta les deux hommes par-dessus le grand bureau. Les lampes de cuivre, les encriers de porcelaine et les reliures anciennes s’effondrèrent dans un vacarme de métal tordu et de verre pilé. L’encre noire, épaisse et indélébile, se répandit comme du sang vicié sur le cuir vert du buvard, souillant les documents disputés.

Roulant sur le sol de chêne, les deux cousins luttaient avec la férocité désespérée d’animaux acculés. Julian, bien que plus maigre, avait acquis dans ses années d’errance une brutalité vicieuse. Il planta ses pouces dans la cicatrice de la gorge d’Alec, cherchant à lui briser le souffle, tout en essayant de tourner à nouveau le canon du revolver contre la tempe du marin. Alec étouffait, ses yeux s’injectaient de sang sous la pression terrible, mais sa poigne sur le poignet droit de Julian ne faiblissait pas d’une ligne.

— Tu… vas mourir… comme ton imbécile de père ! cracha Julian dans un rictus de haine, la bave aux lèvres.

Alec serra les dents jusqu’à ce que l’émail menace d’éclater. Rassemblant toute l’énergie de ses bras accoutumés à manier les lourdes aussières sous les tempêtes d’équinoxe, il frappa violemment le bras armé de son cousin contre l’arête métallique du coffre en fonte qui gisait à proximité.

Un craquement sinistre retentit, accompagné d’un hurlement d’agonie. Les os du poignet de Julian venaient de céder. L’arme s’échappa des doigts inertes et glissa sur le parquet, terminant sa course contre les plinthes du couloir.

Sans perdre un souffle, Alec porta un coup sec du plat du poing à la mâchoire de son agresseur. Julian s’effondra en arrière, la nuque heurtant le piédestal d’un buste de marbre, avant de s’affaisser sur le tapis, immobile, pantelant, les yeux révulsés dans un demi-coma.

Le silence retomba brutalement sur la pièce, troublé seulement par le sifflement rauque de la respiration d’Alec et les sanglots étouffés de Lydia.

La fumée de la poudre se dissipait lentement dans l’air froid qui s’engouffrait par la fenêtre dont un carreau venait de voler en éclats sous l’impact de la balle. Alec se releva péniblement, chancelant, la main posée sur sa gorge endolorie où des marques violacées commençaient déjà à fleurir. Il essuya d’un revers de manche le sang chaud qui coulait d’une coupure superficielle à son front.

Lydia s’approcha, tremblante mais debout. Elle ne regardait plus le corps inerte de Julian. Ses yeux étaient fixés sur son frère, cherchant sur son visage les ravages de cette confrontation fratricide. — Alec… Est-il… ?

— Il respire, lâcha Alec d’une voix brisée, presque sourde. La justice des hommes prendra ce que la mer a refusé.

Il se pencha, ramassant avec précaution les parchemins et le petit carnet à couverture de maroquin noir qui avaient échappé aux flammes et à l’encre renversée. D’un regard rapide, il parcourut les premières lignes tracées de la main tremblotante de leur père quelques semaines avant sa mort. Ce n’étaient pas des aveux de culpabilité, comme Julian l’avait prétendu avec tant de perfidie. C’était le journal méticuleux des malversations commises par Julian lui-même, les preuves accablantes du sabotage prémédité du Neptune, ainsi que les reçus de chaque centime qu’Arthur Vance avait personnellement versé sur ses propres deniers pour indemniser les familles des marins disparus, au prix de sa santé et de sa fortune.