À l’évocation de ce nom — Marc Valadier —, la vieille femme poussa un cri étouffé, ses yeux s’écarquillèrent d’une horreur indicible et elle porta ses mains tremblantes à sa gorge comme si elle étouffait.
« Tu as jusqu’à minuit, Daniel », reprit la voix glaciale. « À minuit pile, le coffre personnel de ton défunt père au Crédit Maritime sera ouvert et tous les documents compromettants seront envoyés à la presse financière et au procureur général. Mais avant cela, nous voulons voir ta famille imploser de l’intérieur. Si la police est prévenue, nous faisons sauter la maison avec vous trois dedans. Regarde sous la table, Daniel. »
La communication se coupa brutalement.
Un frisson de terreur absolue figea Daniel. D’un bond, il se pencha sous la table en acajou massif.
Là, dissimulé derrière le pied central et camouflé sous une épaisse bande adhésive noire, se trouvait un boîtier métallique rectangulaire. Une petite diode rouge clignotait à un rythme régulier, accompagnée d’un compte à rebours numérique phosphorescent : 01:14:22.
Une heure et quatorze minutes.
« Ô mon Dieu… », hoqueta Claire, reculant vers le couloir. « Une bombe. C’est une bombe ! Daniel, il faut fuir ! On doit sortir d’ici immédiatement ! »
« Non ! Ne bouge pas ! » hurla Daniel en se redressant, le front couvert de sueur froide. « Tu as entendu ce qu’il a dit ? Ils nous observent. S’ils voient qu’on s’enfuit, ils peuvent déclencher l’explosion à distance. Regarde là-haut. »
Il pointa du doigt l’angle supérieur de la bibliothèque murale. Une minuscule lentille noire, presque invisible entre deux rangées de reliures anciennes, reflétait une faible lueur bleue. Une caméra espionne sans fil.
Ils étaient enfermés dans un bocal, surveillés comme des cobayes dans un laboratoire de torture psychologique.
Daniel s’approcha de Ruth. Il s’agenouilla devant elle et lui prit fermement les épaules. Son ton n’était plus seulement inquiet ; il était impérieux, rongé par l’urgence vitale.
« Maman. Regarde-moi dans les yeux. Qui est Marc Valadier ? Qu’est-ce que papa a fait ? »
Ruth pleurait sans retenue, de grosses larmes creusant des sillons luisants sur ses joues fripées. « C’était il y a si longtemps, Daniel… Ton père… ton père n’était pas l’homme d’affaires irréprochable que tu croyais. À l’époque, son entreprise de métallurgie navale était au bord de la faillite. Pour sauver la boîte et obtenir le contrat public des quais, il a utilisé des matériaux défectueux, des alliages d’acier non conformes. Marc Valadier était l’ingénieur en chef responsable du contrôle de sécurité. Il a découvert la fraude. »
Claire s’était rapprochée, écoutant avec un dégoût mêlé d’effroi. « Et qu’a fait ton mari, Ruth ? »
« Arthur… Arthur a essayé de l’acheter », balbutia la vieille femme en baissant la tête, écrasée sous le poids d’un secret trop lourd pour ses vieux os. « Mais Valadier était un homme intègre. Il a refusé l’argent. Il menaçait d’aller voir les autorités le lendemain matin. Cette nuit-là, Arthur est allé le retrouver au bassin numéro quatre pour tenter une dernière négociation. Ils se sont battus. Une arme a été sortie. Le coup est parti. Arthur a maquillé cela en suicide, prétendant que Valadier était dépressif et criblé de dettes. La police a classé l’affaire. Grâce à ça, l’entreprise a prospéré, nous sommes devenus riches, et nous avons pu t’offrir la meilleure éducation possible, Daniel. Mais chaque centime de cet héritage est taché de sang. »
Daniel sentit les fondations de son existence s’effondrer. L’image de son père, ce patriarche sévère mais respecté, généreux philanthrope admiré de toute la haute bourgeoisie locale, n’était qu’un masque posé sur le cadavre d’un travailleur honnête.
« Valadier avait une famille ? » demanda Daniel, la gorge sèche.
« Une femme… et deux jeunes enfants », murmura Ruth d’une voix mourante. « Après le prétendu suicide, l’assurance n’a rien versé. La famille a été expulsée, ruinée. La mère s’est suicidée trois ans plus tard. Les enfants ont été placés à l’Assistance publique. Je… j’ai supplié ton père de leur envoyer de l’argent anonymement, mais il refusait catégoriquement, terrifié à l’idée que cela puisse éveiller des soupçons. Quand Arthur est mort l’année dernière, j’ai cru que ce cauchemar était enfin enterré. »
« Rien n’est jamais enterré », dit Claire, les yeux écarquillés par une illumination soudaine.
Daniel se tourna vivement vers elle. « Qu’est-ce que tu as compris ? »
« Daniel, réfléchis ! » s’écria Claire, son esprit brillant d’avocate reprenant le dessus sur la terreur ambiante. « Qui a orchestré la fusion de ton cabinet de conseil le mois dernier ? Qui a insisté pour gérer l’audit patrimonial de la succession de ton père ? Qui avait accès aux clés de cette maison pour venir faire installer le système d’alarme et les câblages la semaine passée ? »
Un prénom jaillit dans l’esprit de Daniel avec la violence d’une décharge électrique.
« Vincent. »
Vincent Keller. Son associé depuis trois ans. L’homme courtois, méticuleux et d’une loyauté apparente sans faille avec lequel il partageait ses bureaux au cœur de la métropole. Vincent, qui prétendait être un orphelin originaire du nord de la France ayant réussi à la seule force du poignet.
« Vincent n’a jamais parlé de ses parents », murmura Daniel, assemblant les pièces d’un puzzle macabre. « Mais son deuxième prénom… sur les statuts de la société… »
« Marc », souffla Claire. « Vincent Marc Keller. C’est le fils de Valadier ! »
« Et la fille ? » demanda Daniel. « Valadier avait deux enfants ! »
Avant même que Claire ne puisse formuler une hypothèse, le bruit discret d’une semelle crissant sur le gravier de la cour arrière retentit à travers les doubles portes-fenêtres entrouvertes du salon.
Daniel fit signe aux deux femmes de ne plus faire le moindre bruit. Il contourna la cage de fer, enjamba les débris de porcelaine et se glissa le long de la boiserie jusqu’à la baie vitrée qui donnait sur le jardin obscurci par des massifs d’hortensias.
