L’hiver s’était installé sur Lyon avec la rigueur d’une sentence silencieuse. Sur les berges de la Saône, le vent glacial coupait le souffle des passants pressés, tandis que la brume matinale enveloppait la ville d’un linceul grisâtre. Pour Théo, chaque réveil commençait avant l’aube dans la chaleur étouffante et réconfortante de son nouveau fournil. Grâce à la lettre anonyme et aux liasses découvertes dans les entrailles de la courge orangée, sa vie avait changé de forme, sans jamais changer d’âme.

— On a menacé ma mère, Maître, murmura Théo, les poings serrés jusqu’au sang. Un homme de main est venu me dire de signer une renonciation demain midi.

Vernon ajusta ses lunettes, le regard durci par l’indignation.

— Julien utilise la terreur parce qu’il sait qu’il a perdu légalement. Henri a déjà fait enregistrer l’acte de dotation, mais la loi exige une comparution conjointe pour lever le séquestre ou un testament holographe contresigné en présence des deux parties avant l’officialisation. Julien cherche à obtenir votre renonciation écrite pour invalider l’acte avant que je ne puisse le déposer au tribunal demain matin à dix heures. Si nous allons à la police maintenant avec de simples soupçons sans preuves médicales de séquestration, la procédure prendra quarante-huit heures. Et dans quarante-huit heures, Henri Moreau ne sera plus de ce monde. Une crise cardiaque foudroyante sera constatée, et le tour sera joué.

— Alors que fait-on ? demanda Théo. On ne peut pas le laisser mourir seul !

— Il n’y a qu’une seule façon d’agir, décréta Vernon en ouvrant son coffre-fort mural. Nous devons pénétrer dans la propriété avant minuit. J’ai sur moi l’acte officiel préparé par Henri. Si Henri le contresigne en votre présence devant moi, en tant qu’officier public ministériel assermenté, le transfert d’universalité devient immédiatement exécutoire, irrévocable, et Julien perd tout recours juridique. Mais la propriété est gardée. Julien a placé ses hommes aux issues.

Théo regarda ses mains : des mains habituées à soulever des sacs de farine de cinquante kilos, à affronter le froid de la nuit et la chaleur cuisante du feu. Il n’était pas un homme d’action ni un voleur, mais il était le fils spirituel de cet homme généreux qui avait cru en lui sans même le connaître.

— Je connais les livraisons de cette maison, dit soudain Théo. Avant d’avoir mon fournil, je travaillais chez un grossiste en légumes qui fournissait les résidences des Monts d’Or et du quartier d’Henri. Il y a une entrée de service par la serre arrière, qui mène directement aux offices sous la cuisine. Les serrures sont anciennes.

Vernon hocha la tête, le visage grave.

— Alors que Dieu nous aide, mon garçon. En route.

La propriété Moreau se dressait au milieu d’un parc boisé ceinturé de hauts murs de pierre sur les berges de la banlieue chic. Sous les flocons drus qui amortissaient leurs pas, Théo et Maître Vernon progressèrent dans l’obscurité, dissimulés par les thuyas centenaires. Une berline noire — la même que celle de l’homme venu menacer Théo — était stationnée devant le perron principal, moteur tiède. Deux hommes fumaient à l’abri de l’auvent.

Contournant la bâtisse par le flanc est, Théo guida le vieil avocat vers la vieille serre victorienne. Les carreaux poussiéreux étaient fissurés, et la rouille rongeait la serrure du soupirail de service. Utilisant une barre de fer trouvée près d’un établi de jardin, Théo fit levier avec précaution. Dans un grincement sourd aussitôt étouffé par le grondement lointain du tonnerre d’hiver, le battant céda.

Ils se glissèrent à l’intérieur. L’odeur d’encaustique et de vieille terre cuite régnait dans les sous-sols obscurs. Retenant leur respiration, ils grimpèrent l’escalier dérobé réservé aux domestiques, débouchant au premier étage, dans le couloir silencieux recouvert d’épaisses moquettes persanes.

Une lueur vacillante s’échappait de la porte entrebâillée de la chambre principale.

Théo et Vernon s’approchèrent à pas de loup. À travers la fente, le tableau était effroyable.

Henri Moreau était étendu sur son lit à baldaquin, pâle comme un cierge, les yeux mi-clos. À son chevet se tenaient Julien et un individu en blouse sombre préparant une seringue hypodermique.

— Allez, mon cher oncle, murmurait Julien d’une voix mielleuse et venimeuse. Une dernière dose de calmant pour soulager tes souffrances. Mais avant cela, tu vas tenir ce stylo. Juste une petite griffe sur cette déclaration d’inaptitude et de transfert temporaire de gestion. Ton petit boulanger ne recevra rien du tout. Pourquoi donner des millions à un mendiant quand ton propre sang peut régner sur la ville ?

Henri tournait faiblement la tête, serrant les dents dans un refus désespéré.

— Jamais… souffla le vieillard d’une voix rauque. Tu n’es… qu’un parasite, Julien. Tu détruirais… le travail d’une vie…

— Tu n’as pas le choix ! rugit Julien en saisissant le poignet décharné de son oncle pour lui forcer la main sur le document posé sur ses genoux. Signe, vieillard obstiné ! Signe avant que je ne demande au docteur de doubler la dose !

Théo ne put se contenir une seconde de plus. La vision de ce vieil homme brisé, cet homme qui avait incarné à ses yeux la bienveillance absolue, fit exploser toute trace de peur en lui.

D’un coup d’épaule puissant, il défonça la porte qui heurta le mur dans un fracas retentissant.

— Lâchez-le ! cria Théo en se jetant dans la pièce.

Julien sursauta, stupéfait, lâchant le bras d’Henri.

— Quoi ? Toi ? Comment es-tu entré ici ? Marco ! Venez ici immédiatement ! hurla Julien en direction de l’escalier.

L’homme en blouse tenta de s’interposer, mais Théo, porté par une force colossale puisée dans des années de dur labeur physique, le repoussa violemment contre un guéridon qui s’écrasa avec un vacarme de cristal brisé.

Au même instant, Maître Vernon entra dans la chambre, brandissant son portefeuille de cuir et un dossier scellé aux armes de la République.

— Julien Moreau ! En ma qualité d’officier public ministériel, je constate une tentative d’extorsion de signature par violence et contrainte sur personne vulnérable ! La police judiciaire a été alertée par un message d’urgence automatique déposé avant mon départ de l’étude. Si vous bougez, vous êtes inculpé de tentative d’assassinat avec préméditation !

C’était un coup de bluff magistral : la police n’avait pas encore été appelée, mais l’assurance d’acier du vieux notaire fit vaciller le complice en blouse, qui laissa tomber sa seringue sur le tapis et recula les mains levées.

Des bruits de pas précipités retentirent dans le couloir. Marco, l’homme de main, apparut sur le seuil, un pistolet automatique à la ceinture.