Un silence sidéré s’installa au bout du fil, suivi du froissement précipité de draps froissés et du bruit métallique de lunettes posées sur une table de chevet.
« Bon Dieu… Claire, est-ce qu’elle… »
« Elle saigne abondamment. Ils tentent de les sauver en ce moment même. Mais ce n’est pas tout. Evelyn a parlé avant de perdre connaissance. Daniel avait un coffre à Zurich. Il contenait les preuves de ce qui s’est réellement passé avec son avion. Victor savait que Daniel allait le dénoncer. »
Marcus poussa un juron étouffé.
« Daniel m’avait remis une procuration irrévocable liée à son décès pour ouvrir ce coffre numérique en cas d’atteinte physique à sa femme. Je pensais qu’il s’agissait d’une paranoïa alimentée par la fatigue… Victor est monstrueux, mais je ne pensais pas qu’il irait jusqu’à liquider son propre fils. »
« Il ne reculera devant rien pour garder la mainmise sur le trust », dit froidement Claire. « Il a acheté les flics du comté et la moitié du conseil d’administration de l’hôpital. Si Evelyn survit, il enverra ses avocats avec de fausses injonctions de tutelle médicale dès l’aube. Tu dois activer ce coffre maintenant, Marcus. Et fais venir le procureur fédéral, pas la police locale. »
« Il me faut deux heures pour faire valider les clés de cryptage avec les serveurs suisses », répondit Marcus avec gravité. « Garde les yeux ouverts, Claire. Si Victor comprend que l’étau se resserre, il frappera fort. »
L’attente dans le couloir de l’hôpital fut une agonie sans nom. Les minutes s’égrenaient, lentes comme des gouttes de poison. Claire arpentait le linoléum pâle, surveillant chaque ombre, chaque pas résonnant dans les travées désertes. Vers quatre heures du matin, les bruits de pas lourds et mesurés attirèrent son regard vers l’ascenseur principal.
Trois hommes en costume sur mesure sortirent de la cabine. Au centre se tenait Arthur Sterling Senior, l’associé principal de la firme Hale, flanqué de deux gardes de sécurité privés sous contrat avec les entreprises de Victor.
« Mademoiselle Hart », dit l’avocat d’un ton mielleux et condescendant en s’arrêtant à une distance prudente de Claire. « Nous venons apporter notre assistance à Mme Evelyn Hale dans cette épreuve regrettable. M. Victor Hale est profondément bouleversé par ce tragique accident domestique survenu lors de la réception. »
« Un accident domestique ? » répéta Claire, ses yeux devenant deux fentes glacées. « Il l’a frappée avec sa canne devant cent cinquante personnes. »
« Les perceptions peuvent être trompeuses dans les moments de panique », répondit l’avocat sans ciller en ajustant ses boutons de manchette. « Plusieurs témoins de premier plan ont déjà signé des dépositions attestant qu’Evelyn a fait un malaise provoqué par la fatigue de sa grossesse, et que M. Hale a simplement tenté de la retenir dans sa chute. En sa qualité de patriarche et en vertu des clauses d’urgence du Hale Legacy Trust, M. Hale a demandé le transfert immédiat de la patiente et des soins de son enfant vers notre clinique privée de Mercer Hills. »
L’avocat tendit une liasse de documents couverts de tampons juridiques et de signatures électroniques.
Claire ne tendit même pas la main pour les prendre.
« Vous ne poserez pas un seul doigt sur elle », dit-elle, chaque mot martelé avec une précision d’acier trempé.
« Mademoiselle Hart, vous n’avez aucune autorité légale ici. Vous n’êtes que la belle-sœur. Selon ces ordonnances signées par le juge Harrison il y a une heure, M. Victor Hale est désigné comme tuteur légal provisoire de toute descendance directe en cas d’incapacité de la mère. Reculez. »
L’un des gardes s’avança pour écarter Claire de la porte du bloc.
Elle ne recula pas d’un millimètre. Son poing partit sans avertissement, net, précis, frappant le garde au niveau de la trachée avec la rigueur d’années d’entraînement d’autodéfense. L’homme chancela en arrière en étouffant un haut-le-cœur sonore, les mains portées à son cou.
L’autre garde sortit un taser de sa poche intérieure, mais avant qu’il n’ait pu armer le dispositif, les doubles portes du service d’accès d’urgence s’ouvrirent à la volée avec fracas.
Quatre agents fédéraux en vestes sombres estampillées du FBI apparurent dans le couloir, leurs armes de poing maintenues en position basse mais prêtes à faire feu, suivis immédiatement par Marcus Sterling tenant une sacoche en cuir noir sous le bras.
« Tout le monde reste parfaitement immobile ! » lança l’agent de tête, une femme aux cheveux coupés court et au regard impitoyable. « Arthur Sterling, vous et vos clients êtes visés par un mandat fédéral d’arrêt et de saisie pour subornation de témoins, entrave à la justice et tentative d’homicide sur la personne d’Evelyn Hale. Baissez cette arme immédiatement ! »
Le garde armé du taser jeta son appareil sur le sol avec empressement et leva les mains en l’air. L’avocat de Victor devint blême, sa superbe s’effondrant d’un coup face au sceau fédéral.
« Vous commettez une erreur monumentale… » balbutia l’avocat. « Le juge Harrison a formellement délivré… »
« Le juge Harrison est en train d’être interrogé au siège fédéral pour avoir accepté deux cent mille dollars de virements occultes en provenance des comptes off-shore de Victor Hale il y a quarante minutes », coupa Marcus en avançant dans la lumière crue. « Daniel avait conservé toutes les traces. Chaque virement, chaque pot-de-vin versé aux inspecteurs de l’aviation civile pour masquer le sabotage des gouvernes de son biréacteur. Victor a tout orchestré le jour où Daniel a menacé de dissoudre le trust pour fraude fiscale systémique. »
L’avocat ne répondit rien. Les agents fédéraux passèrent les menottes aux trois hommes avec une rapidité professionnelle et les escortèrent hors du service, laissant derrière eux une traînée de silence solennel.
Claire s’appuya contre le mur froid, ses jambes menaçant soudain de se dérober alors que la tension nerveuse retombait brusquement. Marcus s’approcha d’elle et posa une main réconfortante sur son épaule.
