Kyle, comprenant que la partie était définitivement perdue, tenta de se faufiler vers la porte de sortie en rasant les murs, tenant son attaché-case contre sa poitrine comme un bouclier.

Je ne tournai même pas la tête vers lui. « Laisse ton badge et ton téléphone professionnel sur la table de l’accueil, Mercer. Si l’un des disques durs de Meridian quitte cet étage avec toi, l’injonction fédérale prévoit une arrestation immédiate pour vol d’actifs sous séquestre. »

Kyle s’arrêta net, tremblant de tous ses membres, déposa fébrilement son téléphone et son badge en plastique sur la première console venue, puis s’enfuit dans le couloir à pas précipités sans demander son reste.

Clare resta seule, assise au milieu des ruines de son empire de papier.

« Qu’est-ce que je vais devenir ? » demanda-t-elle dans un souffle brisé.

« Tu vas affronter le conseil d’administration cet après-midi », répondis-je sans animosité. « Tu vas vendre tes parts pour couvrir les pénalités contractuelles des clients que tu as laissés tomber ce week-end. Et ensuite, tu apprendras ce que coûte réellement la vie quand on ne peut plus vivre sur le travail et les sacrifices des autres. »

Je me redressai et fis signe aux avocats de commencer l’inventaire des scellés.

« Mes affaires personnelles sont dans mon ancien bureau au bout du couloir », dis-je à l’huissier. « Une boîte en carton suffira. Le reste appartient désormais au passé. »

Vingt minutes plus tard, je descendais pour la dernière fois les marches du siège de Meridian.

Dans mes bras, je ne portais qu’un seul carton contenant quelques manuels de programmation jaunis, une photo de mon équipe d’ingénieurs prise au petit matin après notre premier lancement réussi, et la tasse de café ébréchée que Mike m’avait offerte lors de ma première semaine dans cette entreprise.

Sur le trottoir, une pluie fine recommençait à tomber sur la baie de Seattle, nettoyant le bitume des poussières de la ville.

Mon téléphone sonna dans ma poche. Je le sortis.

C’était un message de Mike Reynolds depuis le campus d’Apex :

« Les vingt-quatre serveurs maîtres sont synchronisés sur la nouvelle grappe de calcul. Les flux de données de Chicago viennent de basculer sans aucune perte de paquets. Tout le monde est là, les écrans sont au vert. On t’attend pour lancer la production, patron. »

Je regardai le message pendant quelques secondes, un léger sourire aux lèvres.

Puis, sans un regard en arrière pour la tour de verre qui se dressait derrière moi dans la brume matinale, je montai dans ma voiture et pris la direction de Redmond. Mon histoire ne faisait que commencer.