« Le contrat d’embauche chez Apex est prêt », reprit Daniel. « La signature numérique prend trente secondes. Dès que tu signes, nos avocats déposent une injonction d’urgence devant le tribunal fédéral de district pour contrefaçon de brevet et violation de clause de licence. À minuit, tous les accès serveurs de Sky Vault hébergés chez AWS sous l’autorité d’Aegis Tech Labs seront légalement verrouillés. L’évaluation de Meridian passera de trois cents millions de dollars à zéro avant l’ouverture de Wall Street lundi matin. »

Je contemplai la page blanche à la fin du document. Un rectangle bleu n’attendait qu’une signature.

Pourtant, je refermai lentement le dossier.

Daniel fronça les sourcils. Une imperceptible tension raidit sa mâchoire. « Tu hésites encore ? Après ce qu’elle vient de te faire ? »

« Je n’hésite pas, Daniel », répondis-je en le fixant droit dans les yeux. « Mais je ne signe rien dans une voiture, sous la pluie, comme un employé d’étage qui s’enfuit avec la caisse. Si je fais cela, je ne veux pas être un transfuge que tu as repêché sur le trottoir. Je veux que le monde entier comprenne exactement ce qui s’est passé. »

« Qu’est-ce que tu proposes ? »

« Le gala au Four Seasons ne se termine pas avant vingt-trois heures. Mike Reynolds est là-bas. Il a avec lui la clé matérielle de redondance du système, celle que nous gardons pour les incidents majeurs de niveau un. Donne-moi deux heures. Si je dois détruire ce que j’ai mis sept ans à bâtir, je veux voir leurs yeux au moment où l’édifice s’effondrera. Ensuite, et seulement ensuite, je signerai ton contrat. Mais tu ajouteras une clause supplémentaire. »

Daniel me scruta pendant plusieurs secondes, évaluant le risque, pesant l’homme blessé face à l’ingénieur calculateur. Un sourire sans chaleur étira finalement ses lèvres.

« Laquelle ? »

« L’équipe technique. Vingt-quatre ingénieurs, de Mike jusqu’au dernier stagiaire en microprogrammation. Tu les embauches tous, aux mêmes conditions de salaire et avec un maintien d’ancienneté intégral. Ils ont saigné pour ce projet. Ils ne paieront pas pour l’arrogance de Clare. »

Daniel tendit la main. « Affaire conclue. Mon chauffeur t’attend en bas de l’hôtel. Quand tu seras prêt, la signature sera validée d’un clic sur ton téléphone. »

Je serrai sa main. Sa paume était sèche et ferme.

Dix minutes plus tard, je descendais du SUV devant les portes à tambour dorées de l’hôtel Four Seasons de Seattle.

L’air était saturé d’humidité et d’effluves de cigares de luxe. Devant l’entrée, des voituriers en livrée manœuvraient un défilé ininterrompu de Porsche et de berlines allemandes. Je n’avais pas de cravate, mon col de chemise était légèrement froissé par douze heures de travail acharné, et mes chaussures portaient les traces de la boue des trottoirs de l’usine pilote de Bellevue. Mais en franchissant le hall en marbre, je ne ressentais aucune gêne. Rien qu’un calme absolu, semblable à l’œil d’un typhon.

Dans le grand salon de réception au premier étage, les rumeurs de rires feutrés et le tintement des verres de cristal couvraient les accords discrets d’un quatuor à cordes.

Je m’arrêtai sur le seuil, dans l’ombre d’une colonne drapée de velours pourpre.

La scène était presque théâtrale. Sous l’immense lustre central, Clare trônait au centre de la table d’honneur. Elle portait une robe en soie vert émeraude qui soulignait son port altier, ses cheveux blonds noués en un chignon impeccable qui ne laissait échapper aucune mèche. Elle souriait, de ce sourire poli, distant, infiniment travaillé qu’elle réservait aux investisseurs et aux journalistes financiers.

À sa droite, Kyle Mercer, vêtu d’un smoking sur mesure qui coûtait probablement deux mois de son salaire officiel, tenait une coupe de champagne à la main. Il gesticulait avec l’assurance factice de ces hommes qui n’ont jamais posé une ligne de code de leur vie mais savent parfaitement occuper l’espace visuel d’une pièce.

À une table périphérique, presque invisible, Mike Reynolds était assis, les bras croisés, le regard sombre fixé sur son assiette à peine entamée.

Je m’approchai silencieusement de lui. Lorsque son regard croisa le mien, il faillit renverser son verre.

« Ethan ? » souffla-t-il en se levant à demi. « Bordel, qu’est-ce que tu fais là ? Tu as l’air d’un fantôme. »

« Assieds-toi, Mike », dis-je doucement en posant une main lourde sur son épaule. « Est-ce que tu as la clé YubiKey de déploiement racine avec toi ? »

Mike cligna des yeux, décontenancé par la question. « La clé maître ? Toujours dans ma poche intérieure, tu le sais bien. C’est le protocole d’astreinte. Mais pourquoi tu… »

« Donne-la-moi. »

« Ethan, qu’est-ce qui se passe ? »

« Ce qui se passe, c’est que dans quarante-cinq minutes, la vente de Meridian à Crestview Capital va être officialisée lors du dessert. Kyle prend la direction du produit. Toi et l’équipe, vous êtes transférés dans une filiale de maintenance au Texas pour vider les bureaux d’ici l’automne prochain. Et moi, je suis révoqué de tout mandat opérationnel. »

Le visage de Mike se vida de toute couleur. Les jointures de ses doigts blanchirent sur le bord de la table. « C’est impossible. Clare ne ferait jamais ça. Elle sait qu’on a failli crever pour sortir ce code. »

« Regarde la table d’honneur, Mike. Regarde la plaque que Kyle a reçue. Tu y as vu ton nom ? Tu as vu celui de Sarah, qui a annulé son voyage de noces ? Tu as vu le mien ? »

Mike tourna la tête vers Clare et Kyle. Kyle venait de poser familièrement sa main sur le dossier de la chaise de Clare, se penchant pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille qui la fit éclater d’un rire cristallin. Ce geste, empreint d’une complicité intime qui dépassait largement le cadre professionnel, fut l’étincelle finale.

Sans un mot, Mike plongea la main dans sa veste, en retira un petit jeton noir frappé d’un cercle de cuivre et le glissa dans ma paume.