Je n’avais pas bu la bouteille d’eau tendue par Daniel Hayes. Je l’avais simplement posée contre ma cuisse, sentant sa fraîcheur engourdir mon pantalon de costume.

« Non », répondis-je à sa question, ma voix plus rauque que je ne l’aurais voulu. « Je n’ai pas mangé. »

Daniel esquissa un hochement de tête mesuré. Il ne manifesta aucune pitié malvenue, aucun triomphalisme vulgaire. À cinquante-deux ans, l’homme avait les tempes grisonnantes taillées au cordeau et ce regard d’acier des prédateurs industriels qui ne frappent jamais par impulsion, mais toujours par calcul.

« La faim obscurcit le jugement », dit-il simplement en tirant une cloison de bois précieux depuis l’accoudoir central, dévoilant un dossier relié en cuir noir, vierge de toute inscription. « Mais dans ton cas, Ethan, je crois que ton jugement n’a jamais été aussi limpide. Tu as dix minutes. Je n’en utiliserai que cinq. »

Il fit glisser le dossier sur la banquette entre nous.

« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je sans y toucher.

« Une proposition d’embauche au poste de Directeur Général délégué d’Apex Industrial Systems, assortie de la direction exclusive de notre division Systèmes Avancés. Un salaire de base double de celui que Clare te versait, une enveloppe d’actions bloquées sur trois ans représentant environ vingt-deux millions de dollars aux cours de clôture de ce soir, et un budget de recherche et développement de quatre-vingts millions de dollars dès le premier exercice. »

Je laissai échapper un rire bref, presque amer. « Clare ne me versait rien, Daniel. J’étais le directeur des opérations techniques. Mon salaire était indexé sur les résultats de l’entreprise, des résultats que j’ai systématiquement réinjectés dans la trésorerie pour que nous passions les audits bancaires. »

« Je le sais », répliqua Daniel sans ciller. « Je sais aussi que sans toi, Meridian n’aurait jamais dépassé le stade de l’atelier de sous-traitance dans lequel son père s’enfermait pour pleurer sur ses marges brutes. Mais ce n’est pas le plus important. Ouvre le dossier à l’onglet rouge. »

Du bout des doigts, j’écartai la couverture. À la page marquée d’un signet pourpre se trouvait un tableau récapitulatif des dépôts auprès de l’Office américain des brevets et des marques.

« La propriété intellectuelle de Sky Vault », murmura Daniel en se penchant légèrement vers moi. « Clare pense qu’elle possède l’infrastructure complète parce que Meridian détient les licences d’exploitation commerciale. Mais elle a commis l’erreur classique des gestionnaires qui ne lisent pas les annexes techniques. L’algorithme de compression en flux continu et le protocole de chiffrement polymorphe qui permettent à Sky Vault de tourner avec une latence quasi nulle sous une charge de cinq millions d’utilisateurs simultanés… ils ne sont pas la propriété de Meridian Dynamics. »

Mon regard descendit le long des lignes imprimées. Je connaissais ces numéros par cœur. Je les avais tapés un par un, tard dans la nuit, six ans plus tôt, assis à la table en formica de la cuisine de mon premier appartement, bien avant que mon mariage avec Clare ne commence à se dissoudre dans les réceptions mondaines.

« Ils sont enregistrés sous le nom d’Aegis Tech Labs », dis-je d’une voix basse, presque neutre. « L’entité patrimoniale que j’ai créée à ma sortie de l’université. »

« Exactement », poursuivit Daniel, et ses yeux s’allumèrent d’une lueur froide. « Quand tu as refinancé tes deux immeubles pour sauver Meridian de la faillite, tu as accordé à la société une licence d’exploitation non exclusive, révocable ad nutum en cas de défaut de gouvernance ou de cession d’actifs sans l’accord explicite du titulaire originel du brevet. Tu as protégé ton investissement de jeunesse, probablement sans imaginer qu’un jour, ta propre femme tenterait de te dépouiller de ce qui en découlerait. »

Un silence épais s’abattit dans la voiture, seulement troublé par le souffle discret de la ventilation et le crépitement continu des gouttes sur le toit.

« Pourquoi venir me chercher maintenant, Daniel ? Tu aurais pu attaquer Meridian en justice il y a six mois. »

« Parce qu’il y a six mois, tu l’aimais encore suffisamment pour régler cela à l’amiable et me faire perdre mon temps », trancha-t-il avec une franchise brutale. « Il y a six mois, si je t’avais approché avec cette faille contractuelle, tu serais rentré chez toi, tu aurais posé le problème sur la table de la salle à manger, et tu aurais réécrit les licences pour sauver l’entreprise de Clare. Ce soir, la donne est différente. Ce soir, tu as vu la vérité. Kyle Mercer n’est pas simplement un jeune cadre aux dents longues à qui ta femme passe ses caprices. C’est l’instrument de ton éviction. »

Mon estomac se noua violemment. « De quoi parles-tu ? »

Daniel sortit de sa poche un carton d’invitation rigide, frappé du sceau doré du gala auquel je n’avais pas été convié.

« Clare et Kyle ont signé ce matin une lettre d’intention avec un fonds d’investissement de San Francisco pour une prise de participation majoritaire dans Meridian. L’évaluation de l’entreprise repose à quatre-vingt-dix pour cent sur la valorisation prévisionnelle de Sky Vault. Kyle est nommé vice-président exécutif chargé du déploiement global. Et toi, Ethan ? Ton poste de directeur technique est purement et simplement supprimé dans la nouvelle grille organisationnelle au profit d’un rôle d’administrateur honoraire sans aucun pouvoir exécutif. Tu allais l’apprendre lundi matin par une note de service interne. »

Je sentis le sang affluer à mes tempes, non pas sous l’effet de la panique, mais d’une rage sourde, froide, millimétrée. La trahison n’était pas née ce soir sous les lustres du Four Seasons ; elle avait été mûrie, planifiée, calibrée pendant que je passais mes nuits à vérifier l’intégrité des serveurs pour que leurs prévisions de chiffre d’affaires tiennent debout.