Ryan tressaillit imperceptiblement, mais son ego démesuré reprit le dessus en une seconde. « C’est vrai que mon travail est irréprochable. Mais… comment il t’a trouvée, toi ? »
« Il cherchait les garants de tes dettes de leasing. Il a vu que j’étais ta caution. Il m’a proposé un accord global. Mais pour que cela se fasse, Ryan, il y a des conditions strictes. Cet homme d’affaires ne plaisante pas avec les garanties légales. Il exige un audit complet de ton entreprise et la signature d’un contrat de partenariat financier avec clause de responsabilité personnelle totale. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Ryan, méfiant.
« Ça veut dire que si tu acceptes ses fonds, tu n’auras plus jamais besoin de me demander un seul centime. Tu seras enfin l’homme d’affaires puissant et indépendant que tu as toujours rêvé d’être. Tes dettes actuelles seront soldées dès la signature, et tu auras les mains libres pour régner sur ton secteur. En revanche, si tu fais faillite ou si tu détournes les fonds à des fins personnelles, ses avocats ne te rateront pas. Il exige que tu signes l’accord ce vendredi dans un cabinet d’avocats du Loop. »
Ryan regarda Jessica. Un sourire triomphant étira les lèvres de la jeune femme. Pour eux, c’était le jackpot ultime. L’illusion parfaite : non seulement ils allaient pouvoir continuer à mener grand train, mais ils allaient le faire à une échelle dont ils n’avaient jamais osé rêver.
« Bien sûr que je vais signer, Maman ! » lança Ryan avec un enthousiasme débordant, s’avançant pour la serrer maladroitement dans ses bras. Evelyn ne bougea pas. Elle sentit l’odeur de son eau de Cologne hors de prix, une fragrance achetée avec l’argent de la machine à coudre de sa mère. « Tu vois ? Je te l’avais dit ! Tu finis toujours par me sauver ! Tu es la meilleure mère du monde ! »
Evelyn recula doucement. « Reste concentré, Ryan. Vendredi, quatorze heures. Ne sois pas en retard. »
Elle tourna les talons et s’éloigna. Ryan et Jessica se mirent à rire aux éclats derrière elle, croyant que la vieille femme s’en allait, docile et naïve comme toujours, reprendre son balai et ses chiffons.
Ils ignoraient qu’à cet instant précis, Evelyn Parker venait d’ouvrir la cage aux fauves.
Le vendredi suivant, le cabinet juridique Preston, Vance & Sterling, situé au soixantième étage d’une tour de verre surplombant le lac Michigan, offrait un panorama grandiose sur l’horizon brumeux de Chicago.
Ryan était arrivé avec vingt minutes d’avance, impeccablement vêtu d’un costume sur mesure Hugo Boss — acheté à crédit la veille, convaincu que ses dettes allaient disparaître dans l’après-midi. Jessica l’accompagnait, arborant des talons aiguilles et un sac Chanel flambant neuf.
Ils furent introduits dans une salle de conférence aux parois de verre fumé, meublée d’une immense table en chêne noir autour de laquelle étaient assis quatre hommes en costume sombre et deux sténographes judiciaires.
À la tête de la table, Arthur Bennett présidait la séance, entouré de deux avocats spécialisés dans les crimes financiers et du représentant légal du fonds The Phoenix Legacy Trust.
Ryan entra d’un pas conquérant, la main tendue. « Bonjour, messieurs. Je suis Ryan Parker. Je suppose que nous sommes ici pour finaliser l’investissement ? »
Arthur Bennett ne se leva pas. Il ne lui serra pas la main. Il indiqua simplement les deux sièges en cuir situés de l’autre côté de la table.
« Prenez place, monsieur Parker. Mademoiselle Miller. »
Ryan fronça légèrement les sourcils, déconcerté par la froideur de l’accueil, mais s’assit avec assurance. « Où est ma mère ? Elle m’avait dit qu’elle assisterait à la signature pour clore les dossiers de cautionnement. »
« Madame Parker sera là en temps voulu, » répondit calmement Arthur en ajustant ses lunettes. « Avant de procéder au déblocage de la ligne de crédit de cinq millions de dollars, nous devons obligatoirement passer en revue les termes de l’accord préliminaire et vérifier l’exactitude des déclarations sous serment que vous avez fournies concernant votre solvabilité et l’état de votre entreprise. »
« Pas de problème, » fanfaronna Ryan en tapotant la table. « Mon entreprise est saine, elle a juste besoin de liquidités pour franchir un cap. Et comme vous le savez, ma situation médicale difficile a ralenti les opérations ces derniers mois, mais je suis en rémission… »
« Parlons-en, de votre situation médicale, monsieur Parker, » l’interrompit Arthur d’une voix qui fit l’effet d’un coup de fouet.
L’avocat ouvrit un dossier noir et en sortit une épaisse pile de documents.
« Nous avons ici le rapport d’expertise commandé par notre mandataire auprès de la direction générale de l’hôpital Northwestern Memorial, ainsi que les conclusions de la commission médicale de l’État de l’Illinois. »
Le sourire de Ryan commença à se figer. Ses yeux passèrent rapidement d’Arthur aux deux autres juristes silencieux.
« Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? » lâcha-t-il, perdant soudain son vernis de politesse. « Mes dossiers médicaux sont protégés par le secret professionnel et la loi HIPAA ! Vous n’avez aucun droit d’avoir ça ! »
« Sauf, monsieur Parker, lorsque ces prétendues dépenses médicales ont servi de justificatif pour l’obtention frauduleuse d’une hypothèque bancaire souscrite au nom d’un tiers sans son consentement éclairé, » répliqua Arthur avec une implacable rigueur. « La loi fédérale sur la fraude bancaire lève automatiquement toute confidentialité dans le cadre d’une instruction pour détournement criminel de fonds. »
Jessica posa une main tremblante sur le bras de Ryan. « Ryan… qu’est-ce qui se passe ? »
« Vos biopsies falsifiées, vos attestations de chimiothérapie imprimées sur vos presses numériques, vos fausses ordonnances pour des traitements anticancéreux inexistants… Tout a été analysé par la police scientifique de Chicago, » poursuivit Arthur sans élever la voix. « Le laboratoire de graphologie a confirmé que les signatures des oncologues ont été imitées de votre propre main. Les formulaires ont été créés avec votre logiciel d’édition graphique sous la session utilisateur RParker_Admin. »
