Son expression changea imperceptiblement. La bonhomie distante du vieil ami de famille s’évanouit, laissant place à une tension glaciale dans les muscles de sa mâchoire.

« Vous faites du rangement, Julien ? demanda-t-il doucement en s’arrêtant à trois pas de moi. Votre gouvernante n’a-t-elle pas reçu pour consigne formelle de laisser cette pièce en l’état jusqu’à la fin de l’inventaire notarié ? »

« Maria faisait simplement le ménage, répliquai-je, le fixant droit dans les yeux sans ciller. La maison a accumulé beaucoup de poussière depuis l’enterrement de mon père. »

Lambert posa lentement sa serviette en cuir sur la table basse, sans me quitter du regard. Sa main droite glissa discrètement vers la poche intérieure de son pardessus.

« Votre père était un homme prévoyant, mon cher Julien. Très méticuleux. Il m’avait fait promettre, sur son lit de mort à l’hôpital, de veiller sur ce salon en particulier. Il craignait que des ouvriers maladroits ne détériorent les parquets historiques d’époque Regency. »

« Mon père était un monstre, Maître Lambert. Et vous étiez son complice. »

Les mots claquèrent dans le silence du salon comme des coups de fouet. L’homme ne broncha pas d’un millimètre. Ses yeux se rétrécirent, perdant toute chaleur humaine. Un rictus amer étira les commissures de ses lèvres minces.

« Je vois, murmura-t-il d’un ton d’un calme venimeux. Vous avez ouvert la trappe. »

« Je l’ai trouvée, oui. Et j’ai trouvé la jeune femme que vous avez condamnée à pourrir vivante pendant dix ans pour couvrir vos vols et le meurtre de ma mère. »

Au lieu de paniquer, le notaire soupira lourdement, comme un adulte confronté à l’inconséquence tragique d’un enfant imprudent.

« Quelle cruelle maladresse, Julien. Vous aviez un avenir tout tracé. Vous alliez hériter d’un domaine apuré de ses hypothèques, d’un compte à Genève bien garni et de la considération de notre confrérie. Votre père s’était résolu à ce sacrifice pour préserver l’honneur du nom. Il n’a jamais voulu faire de mal à votre sœur. Éléonore était une idéaliste hystérique, incapable de comprendre les impératifs du monde réel. Si elle avait parlé à l’époque, c’était la prison pour nous tous, la saisie totale des biens et le déshonneur public pour vous également. »

« Vous parlez d’une enfant de dix-sept ans que vous avez torturée dans un trou à rats ! » criai-je, incapable de contenir plus longtemps le dégoût viscéral qui me nouait les entrailles.

« Elle n’aurait pas tenu l’hiver de toute façon, déclara-t-il froidement. Depuis que Charles est mort, personne n’est redescendu pour la nourrir. J’attendais simplement que la faim et le froid achèvent discrètement ce que votre père n’a jamais eu le courage d’exécuter d’une balle dans la tête. Ensuite, j’aurais fait couler une dalle de béton armé par une entreprise de terrassement complaisante, sous prétexte de consolider les sous-sols instables. »

Pendant qu’il prononçait ces paroles d’une monstruosité banale, sa main sortit de son pardessus. Il ne tenait pas un stylo, mais un petit revolver automatique de calibre discret, sans doute équipé d’un silencieux, qu’il pointa immédiatement vers ma poitrine avec une stabilité qui témoignait d’une habitude cynique des armes à feu.

« Où est-elle, Julien ? Elle ne peut pas marcher. Elle est forcément encore dans la maison. »

« Tirez, Lambert, le défiai-je en avançant d’un demi-pas, sentant mon pouls battre à mes tempes. Tirez et rajoutez mon corps à votre collection. Mais vous arriverez trop tard. Les cahiers et les enregistrements bancaires ne sont plus ici. Ils ont été envoyés par coursier électronique il y a vingt minutes au parquet national financier et aux rédactions parisiennes. »

C’était un mensonge éhonté, mais l’aplomb désespéré avec lequel je le proférai fit vaciller une fraction de seconde la certitude d’acier de l’assassin. Son regard papillonna vers la porte du boudoir, puis vers mes mains vides.

Cette demi-seconde d’hésitation fut suffisante.

Dans un fracas inattendu, les portes battantes du boudoir s’ouvrirent à la volée. Maria ne s’était pas enfuie. Armée d’un lourd tisonnier en fonte forgée arraché à la cheminée voisine, la gouvernante sexagénaire poussa un hurlement de furie maternelle et frappa de toutes ses forces le bras armé du notaire.

Le métal percuta violemment l’avant-bras de Lambert dans un craquement d’os écœurant. Le coup de feu partit tout de même, mais la balle se perdit dans les boiseries du plafond, faisant pleuvoir un nuage de plâtre blanc. L’arme rebondit sur le parquet.

Lambert poussa un hurlement d’agonie, tenant son bras cassé contre son torse, son visage tordu par la douleur et la rage. Il tenta de se précipiter vers l’arme tombée au sol avec sa main valide, mais je me jetai sur lui de tout mon poids.

L’impact nous projeta contre la table basse qui vola en éclats. Je lui assénai un coup de poing brutal à la tempe, puis un second à la mâchoire. Le vieil homme s’affaissa, groggy, son sang chaud coulant sur le col immaculé de sa chemise blanche. Je ramassai le pistolet, reculai de deux mètres et le mis en joue, le doigt tremblant sur la queue de détente, la respiration haletante.

« Bougez d’un millimètre, Lambert, et je vous jure que je venge ma mère et ma sœur sur-le-champ », articulai-je d’une voix basse, presque animale.

L’avocat gémit, roulant sur le côté, vaincu, son arrogance mondaine pulvérisée par la violence brute de la réalité.

Derrière lui, traînant son corps amaigri sur le seuil du boudoir avec la seule force de ses avant-bras décharnés, Éléonore apparut. Ses yeux sombres, autrefois éteints par l’obscurité sans fin du cachot, brillaient désormais d’une lueur incandescente. Elle fixa son bourreau étendu dans la poussière et le plâtre.

« Le soleil brille dehors, Lambert, murmura-t-elle avec une clarté presque surnaturelle. Vous m’aviez promis que je ne verrais plus jamais le jour. Mais c’est vous qui allez passer le reste de vos nuits dans le noir. »