« Papa vient pas ? » demanda alors la petite voix de Leo, qui s’était levé en serrant son ours en peluche contre son torse.

Ricardo s’accroupit devant lui. Cette fois, ses gestes étaient naturels, fluides, guidés par un amour paternel qui avait enfin brisé ses chaînes. Il posa ses deux grandes mains sur les épaules frêles du garçon.

« Papa doit travailler un peu ce soir, mon grand. Tu pars en promenade avec Clara. Sois courageux, d’accord ? Comme un vrai Moretti. »

Leo hocha la tête avec gravité, puis embrassa la joue de son père.

Nous n’eûmes jamais le temps de franchir le vestibule.

Une détonation assourdissante déchira la nuit.

Ce n’était pas un simple coup de feu, mais l’explosion brutale du poste de garde situé à la grille principale, suivie immédiatement par le crépitement d’armes automatiques qui résonna contre les façades de la cour d’honneur. Les lumières du manoir clignotèrent, puis s’éteignirent d’un coup sec lorsque le générateur de secours fut pris pour cible, plongeant la bâtisse dans une obscurité spectrale, trouée seulement par la lueur des flammes extérieures.

« À terre ! » hurla Dante en faisant irruption dans le couloir, son arme de poing déjà dégainée. « Ils sont passés par le bois derrière la falaise ! Les caméras ont été neutralisées de l’intérieur ! Il y a une taupe chez les gardes ! »

Les fenêtres du salon volèrent en éclats sous une grêle de balles de gros calibre. Le bruit était apocalyptique — le sifflement du plomb déchirant les rideaux, le fracas du marbre brisé, les cris des gardes postés à l’extérieur qui tombaient sous les tirs ennemis.

Leo poussa un hurlement de terreur pure.

Sans réfléchir, guidée par un instinct viscéral qui avait survécu à la mort de Sophie, je me jetai sur l’enfant, le recouvrant entièrement de mon corps sur le parquet alors que des éclats de bois et de verre pleuvaient autour de nous.

« Chambre forte du sous-sol ! » ordonna Ricardo à Dante, sa voix dominant le chaos avec un calme terrifiant. Il avait sorti une arme de sa veste, se positionnant immédiatement entre les fenêtres brisées et l’endroit où nous étions terrés. « Dante, prends Clara et le petit ! Passez par le monte-charge de service ! Je couvre le couloir ! »

« Boss, non ! Ils sont au moins dix ! » cria Dante en tirant deux coups précis par l’ouverture béante de la fenêtre pour riposter.

« C’est un ordre, Dante ! Sors mon fils d’ici ! »

Dante serra les dents. Il m’attrapa par le bras d’une poigne de fer, me tirant sur mes pieds tandis que je serrais Leo contre ma poitrine comme s’il était cousu à ma chair. Nous courûmes le long du couloir de service dans une obscurité presque totale, guidés par la seule lampe tactique fixée sous le canon de Dante. Derrière nous, les tirs redoublèrent d’intensité. La voix de Ricardo criait des ordres, entrecoupée de coups de feu froids, calculés, mortels.

Nous atteignîmes l’escalier en colimaçon menant aux sous-sols et aux anciennes caves voûtées de la propriété. L’air y était froid, sentant le calcaire humide et le vin vieilli.

Mais à peine nos pieds touchèrent-ils le dallage du sous-sol qu’une silhouette émergea de l’ombre, une arme pointée droit sur nous.

« Lâche ton arme, Russo », dit une voix nasillarde et glacée.

La lumière de la torche révéla le visage de Marco, l’un des gardes en faction de nuit. L’homme que Dante avait lui-même recruté deux ans plus tôt. La taupe.

« Espèce de pourriture », cracha Dante sans baisser son arme d’un millimètre.

« Les Castiglione paient en liquide et ne posent pas de questions sur les petits à-côtés », sourit Marco d’un air mauvais. « Vittorio veut juste le gosse. Pour forcer Ricardo à céder les terminaux de Brooklyn. Donne-moi le petit et la fille, Dante. Toi, tu pourras peut-être t’en sortir vivant. »

« Tu as mal calculé ton coup », répondit Dante.

Deux coups de feu claquèrent presque simultanément dans l’espace confiné de la cave, le bruit amplifié par les voûtes en pierre jusqu’à devenir insupportable.

Marco s’effondra en arrière, une balle en plein cœur. Mais Dante chancela. Sa lampe tomba au sol, roulant sur le gravier, et une tache sombre commença à s’étendre rapidement sur son flanc droit, imbibant sa chemise.

« Dante ! » m’écriai-je en me précipitant vers lui.

Le colosse s’appuya lourdement contre le mur, respirant avec une difficulté effrayante, la salive teintée d’écume rosée.

« C’est… c’est rien », grogna-t-il entre ses dents serrées. « La porte blindée… au fond du couloir des archives. Le panneau numérique… le code, c’est 0-4-1-8. La date de naissance de Leo. Entrez. Verrouillez de l’intérieur. C’est du titane renforcé… même avec du C4, ils ne passeront pas. Allez-y ! »

« Je ne vous laisse pas ici ! »

« Si vous restez là, nous mourons tous les trois ! » rugit-il en poussant un râle d’agonie. « Courez ! »

Je serrai Leo encore plus fort. L’enfant ne criait plus ; le choc l’avait rendu muet, ses yeux écarquillés fixés sur le sang qui coulait des doigts de Dante. Je courus dans le couloir sombre, les poumons en feu, guidée par la lueur rougeoyante du clavier numérique au fond du passage.

Mes doigts tremblaient tellement que je manquai la première touche.

0… 4… 1… 8…

Un bip aigu retentit. Un déclic pneumatique lourd résonna dans la pierre, et la porte en acier massif s’entrouvrit avec une lenteur agonizing.

Au même moment, au sommet de l’escalier que nous venions de quitter, des pas précipités se firent entendre, suivis par des éclats de voix dures en italien. Les hommes de Castiglione avaient franchi les défenses du rez-de-chaussée.

Je poussai Leo à l’intérieur de la pièce sécurisée, un abri aveugle équipé de rations, de moniteurs de surveillance et de trousses de premiers secours.

« Reste là, Leo. Ne bouge sous aucun prétexte », ordonnai-je.