« Clara… » a-t-elle tenté d’intervenir, d’une voix mielleuse qui se voulait apaisante mais qui sonnait comme du verre brisé. « Écoute, il n’y a rien entre Julian et moi, je te le jure sur ma vie. Je ne suis venue que pour assister aux négociations avec le groupe Harland… Nous devions loger dans des pavillons séparés, je ne voulais pas briser votre bonheur… »

« Gardez votre salive, mademoiselle Laurent », a tranché la voix d’airain de Marcus Vance depuis le fond du salon. « À l’heure où nous parlons, une copie certifiée de vos relevés de compteurs d’accès aux bureaux le week-end, ainsi que les notes de frais injustifiées que vous avez fait valider sous le sceau de complaisance de monsieur Julian Miller, ont été remises en mains propres à la direction de la conformité du cabinet Harland & Croft. La holding ne tolère aucun conflit d’intérêts intime entre partenaires associés et subalternes directs lors des missions de conseil stratégique. Vous n’avez plus de dossier à traiter ici. Vous n’avez d’ailleurs probablement plus d’emploi d’ici quarante-huit heures. »

Sienna a poussé un petit cri étouffé, portant la main à sa bouche, ses yeux passant de l’écran à Julian avec une expression d’horreur pure.

« Julian ? Qu’est-ce qu’il raconte ? Tu m’avais promis que tout était verrouillé avec le comité de direction ! Tu m’avais dit qu’elle n’oserait jamais rien faire ! »

Julian n’écoutait même plus sa maîtresse. Il fixait la caméra de son téléphone, et pour la toute première fois de notre existence commune, j’ai vu la terreur nue au fond de ses prunelles. Non pas la tristesse d’avoir perdu la femme qu’il avait juré d’aimer, mais l’effroi panique du parasite découvrant que l’hôte vient de s’arracher de son étreinte, le laissant seul, nu et sans défense face au monde réel.

« Clara… » a-t-il supplié, sa voix descendant d’une octave pour adopter ce ton geignard qu’il utilisait jadis lorsqu’il essayait de se faire pardonner un oubli d’anniversaire. « Ne me fais pas ça. S’il te plaît. Nous sommes mariés devant Dieu, devant nos familles, devant tout le monde… Qu’est-ce que les gens vont dire ? Pense à la réputation de nos deux familles. On peut s’asseoir, discuter, trouver un arrangement… Je renvoie Sienna à New York par le premier vol, je prends un vol charter pour te retrouver, je ferai tout ce que tu voudras. Tout. »

« La licence de mariage n’a pas été déposée, Julian », ai-je murmuré. « Tu n’es pas mon mari. Tu n’es qu’un homme malhonnête qui a cru pouvoir vivre aux crochets de ma fortune tout en me piétinant pour le plaisir d’asseoir sa vanité médiocre. »

« Tu ne peux pas me laisser ici sans argent ! » a-t-il crié, oubliant toute retenue devant les clients du palace qui commençaient à s’écarter de lui avec dégoût. « Je n’ai même pas de quoi payer la première nuit ici ! Une nuit dans cet hôtel coûte deux mille dollars ! Comment je fais pour repartir ? Comment je rentre ? »

« Tu as cinq cents dollars sur ta carte personnelle », ai-je répondu avec une douceur presque maternelle. « Il y a un motel près de l’aérodrome de Kahului qui en coûte quatre-vingt-dix la nuit. Il paraît que la climatisation y est bruyante, mais la vue sur la voie rapide est imprenable. Je te suggère d’y aller à pied : les taxis sont chers à Hawaï. »

« Clara, espèce de garce sans cœur— »

J’ai appuyé sur le bouton rouge. L’écran s’est éteint.

Le silence est retombé dans l’appartement, dense, pur, bienfaisant.

Camille a poussé un long soupir de soulagement avant d’éclater d’un rire franc et nerveux qui a balayé en un instant l’atmosphère empesée de la pièce. Marcus s’est levé, a refermé son stylo plume avec un déclic net et a hoché la tête en signe d’approbation silencieuse.

« Tout est prêt, Clara. Je dépose l’acte de non-conclusion de mariage dès l’aube lundi. Dès lors, il n’aura aucun recours, aucun droit de regard sur votre patrimoine, aucune pension possible. Vous êtes libre. »

« Merci, Marcus », ai-je dit en lui serrant la main avec une fermeté qui m’a surprise moi-même.

Lorsqu’il est parti, Camille m’a regardée longuement. « Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

J’ai jeté un coup d’œil autour de moi. Aux fleurs fanées, aux cadeaux encore emballés sous des rubans de satin argenté, à cette atmosphère de deuil blanc qui empestait la compromission et la lâcheté.

« On commence par vider les poubelles », ai-je dit.

Nous avons passé les trois heures suivantes à métamorphoser l’appartement. Les bouquets de roses blanches ont été jetés sans ménagement dans les grands sacs noirs d’ordures ménagères. Les cartons de dragées, les menus dorés à l’or fin, le livre d’or où des dizaines d’invités avaient consigné des vœux hypocrites sur notre « amour éternel » : tout a disparu dans le vide-ordures de l’immeuble. À vingt-deux heures, deux employés d’une entreprise de nettoyage recommandée par Marcus ont pris en charge la robe de mariée pour la donner à une œuvre caritative, sans que je veuille même la regarder une dernière fois.

Pendant que Camille préparait du thé dans la cuisine, mon téléphone s’est mis à recevoir une rafale ininterrompue de messages. Non plus de Julian — dont j’avais fini par bloquer purement et simplement le numéro —, mais de ma belle-mère, Eleanor Miller.

Les notifications défilaient à une vitesse folle :

« Clara, es-tu devenue folle ? Mon fils vient de m’appeler en pleurs depuis une cabine publique à Hawaï ! »« Comment oses-tu l’humilier ainsi ? Il a une carrière, une réputation ! Sa place au cabinet dépend de son équilibre familial ! »« Si tu ne débloques pas ses fonds immédiatement, je préviens la presse mondaine ! Tout le monde saura quelle femme instable et cruelle tu es réellement ! »