Valentina tourna son regard glacial vers le doyen. Don Marcello s’arrêta net au milieu de sa phrase, la bouche entrouverte, glacé par l’intensité sauvage qui émanait de la jeune femme. Pendant six mois, depuis la mort présumée de Lorenzo dans l’explosion de son yacht au large de la Corse, Valentina avait joué le rôle de la veuve éplorée, recluse, fragile, entièrement absorbée par la maternité. Elle avait laissé les loups encercler le domaine, laissé les capitaines rogner sur ses territoires, laissé Victor et Celeste s’installer dans l’aile nord de la propriété comme des coucous dans un nid d’aigle.

Ils avaient oublié qui elle était avant d’épouser Lorenzo.

Ils avaient oublié qu’à vingt-deux ans, dans les ruines industrielles de Belgrade, on l’appelait La Vipera. Elle n’était pas devenue l’épouse du parrain pour orner ses réceptions ; Lorenzo l’avait choisie parce qu’elle était la seule créature vivante capable de lui faire peur.

« Don Marcello, dit-elle, chaque mot tombant avec la précision d’un couperet. Vous saviez. »

Le vieillard pâlit légèrement sous son teint hâlé de Méditerranéen. « Que dis-tu ? »

« Vous saviez pourquoi Owen devait mourir ce soir. Et vous saviez pourquoi Victor m’a ceinturée. »

Elle fit volte-face et saisit Victor par le col de sa veste italienne sur mesure, le soulevant d’une seule main avec une force disproportionnée avant de le plaquer contre le mur de pierre sèche. Les pierres gémirent sous l’impact. Victor étouffa un cri de douleur alors que sa clavicule brisée heurtait la maçonnerie.

« Réponds devant tes pairs, Victor. Pourquoi ce soir ? Pourquoi devant tous les lieutenants du syndicat ? »

Victor ricana, un rire étranglé par la terreur et la haine. « Va au diable, Valentina. Tu ne vaux rien sans Lorenzo. Rien du tout. Le testament… tu ne pourras jamais l’ouvrir. »

Le testament.

Le mot flotta dans la brise d’automne, et la vérité apparut avec la clarté cruelle d’un éclair de magnésium.

Valentina relâcha Victor, qui s’effondra lourdement sur le gravier, haletant. Elle porta la main à sa nuque, dénouant ses cheveux noirs trempés qui retombèrent sur ses épaules comme une crinière sombre.

« La clause de Saint-Marc, murmura-t-elle pour elle-même, comprenant enfin la totalité de la conspiration. L’antique charte de la Fraternité de 1892. »

Elle fit volte-face pour toiser les quarante invités. Pas un seul ne soutint son regard. Certains baissèrent les yeux ; d’autres cherchèrent nerveusement du regard les gardes armés postés sur les toits, mais ces derniers restaient immobiles, silencieux, comme sculptés dans le basalte.

« Selon la charte de notre fondateur, continua Valentina d’une voix claire, si le chef en exercice disparaît sans laisser de successeur mâle en âge de gouverner, la régence revient à la mère… à la condition expresse qu’elle fasse preuve d’un discernement absolu et d’une maîtrise totale de ses émotions. Si l’héritier périt par accident sous sa garde, elle est déchue de ses droits pour négligence criminelle. Et si elle use de violence létale contre un membre du conseil de famille sans l’autorisation des Neuf, elle est déclarée folle furieuse et enfermée au couvent de Montefeltro. »

Elle s’approcha de Celeste, qui tremblait désormais de tout son corps contre le socle d’une statue de marbre représentant Diane chasseresse.

« Tu as poussé mon fils pour créer le choc. Si je plongeais et qu’Owen se noyait sous mes yeux, vous m’accusiez d’incompétence et le trust financier de Lorenzo — huit cents millions d’euros logés au Liechtenstein — passait instantanément sous la tutelle de Victor, son plus proche parent mâle vivant. »

Elle posa le bout de son pied nu sur les doigts parés de bagues de Celeste, appuyant juste assez pour faire grincer les articulations. La femme laissa échapper un glapissement étouffé.

« Mais Victor ne m’a pas seulement empêchée de plonger par sadisme. Il m’a retenue pour une raison bien plus infâme : il savait que je le frapperais. Il attendait que je riposte violemment devant Don Marcello et les capitaines. En me tenant par-derrière, il me forçait à commettre un acte d’agression physique contre un membre du conseil de sang en public. Vous vouliez faire d’une pierre deux coups : assassiner mon fils pour effacer la lignée directe, et me faire éliminer par le conseil comme une menace hystérique et incontrôlable. »

Valentina se pencha sur Celeste, son visage dégoulinant d’eau glacée à quelques centimètres de celui de sa rivale.

« Mais vous aviez fait deux erreurs de calcul impardonnables. La première, c’est de croire que Victor pourrait retenir une femme qui voit son enfant couler. La seconde… c’est d’avoir oublié ce que j’ai fait avant d’entrer dans votre misérable famille. »

Elle écrasa brutalement son talon. Un craquement sec d’os brisés retentit, suivi d’un hurlement déchirant de Celeste. Aucun homme dans l’assemblée ne bougea d’un millimètre.

« Gardes ! » cria Don Marcello, la voix brisée par l’urgence. « Arrêtez-la ! C’est un sacrilège ! Elle profane la trêve de la cour d’honneur ! »

Six hommes armés de pistolets-mitrailleurs sortirent des ombres des arcades, pointant leurs canons vers Valentina. Mais ils n’eurent pas le temps d’armer leurs culasses.

Des faisceaux laser rouges, vifs et parfaitement rectilignes, apparurent instantanément sur les poitrines des six mercenaires, ainsi que sur le front de Don Marcello et le cœur de Victor. Sur les remparts de la villa, des silhouettes noires en tenue tactique se levèrent, silencieuses comme des spectres. Les gardes de Don Marcello baissèrent lentement leurs armes, conscients qu’au moindre tressaillement de doigt, ils seraient réduits en lambeaux de chair par des tireurs d’élite d’élite postés à trente mètres.

Valentina se redressa de toute sa hauteur.

« Vos gardes ont été remplacés il y a trois semaines, Don Marcello. Ces hommes sur les toits ne répondent ni à la Fraternité, ni aux Neuf. Ils répondent à la Guilde des Balkans. Mon ancienne garde prétorienne. Lorenzo n’était pas seulement mon mari ; il était mon associé. Et contrairement à ce que vous espériez, il m’a laissé bien plus qu’un carnet de chèques et un enfant en bas âge. »