Rose hésita. Elle sentait le poids de deux mondes s’écraser sur ses épaules. Elle n’était qu’une vacataire d’agence, payée au lance-pierre pour porter des plateaux de champagne à des gens dont le coût d’une seule montre représentait dix ans de son existence. Face à elle se tenait Victoria Saint-Laurent, fille d’une ancienne lignée industrielle, une femme dont le sourire dans les magazines de mode incarnait la perfection et l’impunité.

« J’étais près de la fontaine de glace, commença Rose avec précaution. La musique était forte. Madame Eleanor parlait avec madame Victoria. Elles ne riaient pas. Leurs visages étaient tendus. Madame Eleanor avait l’air contrariée ; elle tenait une petite pochette en velours à la main. »

« C’est faux ! » cria Victoria, se levant d’un bond. « Nous parlions de l’organisation de la réception de demain ! Eleanor était fatiguée, elle avait bu deux coupes de trop… »

« Ma mère ne boit jamais d’alcool en public en raison de son traitement cardiaque, trancha Nathaniel sans même la regarder. Continuez, Rose. »

« Madame Eleanor a voulu s’éloigner, poursuivit Rose, les yeux rivés sur ses mains bandées. Elle a tourné le dos à la balustrade. Mais madame Victoria s’est approchée très vite. Elle lui a murmuré quelque chose à l’oreille. Madame Eleanor a reculé brusquement, comme sous le coup d’un choc terrible. C’est là que madame Victoria a avancé les deux mains. Je n’ai pas entendu ce qu’elle disait, mais j’ai vu le geste. Elle n’a pas essayé de l’attraper par le bras. Elle a poussé. Au niveau du sternum. »

« Espèce de menteuse misérable ! hurla Victoria, les traits déformés par une rage soudaine qui effaça toute trace de son élégance aristocratique. Tu es payée par qui pour raconter de telles insanités ? Tu espères une récompense ? Un million de dollars pour salir mon nom et détruire ma vie ? Nathaniel, tu vas vraiment croire les affabulations d’une soubrette plutôt que ta propre épouse ? »

« Ma propre épouse m’a caché beaucoup de choses, Victoria, dit calmement Nathaniel. À commencer par la raison pour laquelle la société d’investissement de ta famille a été placée sous administration judiciaire secrète il y a quarante-huit heures en Suisse. »

Le silence retomba, plus écrasant encore. Victoria parut vaciller, son visage perdant les dernières nuances de fard qui lui donnaient encore un semblant de contenance.

« Tu pensais que je ne le savais pas ? continua Nathaniel en ouvrant un dossier posé sur le bureau. Notre contrat de mariage stipulait une séparation totale des biens, sauf en cas de décès d’un ascendant direct au premier degré ouvrant immédiatement le fonds fiduciaire familial Callaway aux descendants directs et à leurs conjoints légitimes par droit de succession accélérée. Ma mère détenait 51 % du capital de la société mère. Si elle disparaissait ce soir, avant le dépôt officiel de notre contrat de mariage au registre civil qui ne devait intervenir que lundi matin… tu devenais copropriétaire légale de nos avoirs par simple procuration maritale d’urgence. »

« C’est une construction ridicule, balbutia Victoria, le souffle court. Un accident malheureux que tu tentes de transformer en complot financier ! Tu n’as aucune preuve. La parole d’une servante contre la mienne ne tiendra jamais cinq minutes devant un tribunal de grande instance. »

« Victoria a raison sur un point, intervint Ruiz d’un ton mesuré. Dans un dossier d’une telle gravité, un témoignage oculaire isolé, aussi sincère soit-il, risque d’être réduit en miettes par les meilleurs ténors du barreau. Il nous faut des éléments matériels incontestables. »

« Il y a les caméras de la terrasse, suggéra Nathaniel. »

« La terrasse extérieure est en zone d’exclusion vidéo pour préserver la vie privée des réceptions de prestige, soupira Marcus Thorne en entrant dans la pièce. Vous l’aviez exigé vous-même pour la réception, monsieur Callaway. Les angles morts couvrent 80 % de la baie vitrée nord. La zone où madame Eleanor est tombée n’était pas dans le champ de nos objectifs principaux. »

Un sourire fugitif et triomphant passa sur les lèvres de Victoria. Elle reprit un peu de sa superbe, lissant d’une main fébrile la soie de sa robe. « Vous voyez bien. Vous n’avez rien. Rien d’autre que la panique, la maladresse d’une vieille dame sénile et le zèle mal placé d’une employée qui cherche à se faire remarquer. »

Rose sentit une brûlure sourde lui envahir la poitrine. Ce n’était plus la douleur physique de ses côtes, mais la morsure vive de l’injustice. Elle avait vu l’effroi pur dans les yeux de la vieille femme avant le gouffre. Elle avait senti la répulsion désespérée d’Eleanor dans cette seconde fatidique.

Soudain, une image traversa la mémoire de Rose.

Le fracas du plateau. Les cristaux qui volent en éclats.

« La pochette, murmura soudain Rose. »

Tous les regards convergèrent à nouveau vers elle.

« De quoi parlez-vous ? » demanda le lieutenant Ruiz.

« Juste avant de tomber, madame Eleanor tenait une pochette en velours sombre. Très petite. Quand j’ai attrapé sa robe pour la retenir, madame Eleanor serrait encore cette pochette contre elle. Mais pendant que nous nous débattions contre le rebord, ses doigts se sont ouverts sous la douleur. La pochette n’est pas tombée dans le vide. Elle a heurté la gouttière technique d’évacuation d’eau qui longe l’extérieur de la balustrade, juste sous le rail de fixation en acier. »

Nathaniel se tourna instantanément vers son chef de sécurité. « Marcus. Prenez deux hommes et les équipements d’escalade d’urgence. Allez inspecter cette gouttière. Maintenant. »

Victoria fit un pas en avant, les yeux exorbités. « C’est inutile ! Il n’y a rien là-bas ! Nathaniel, ne te ridiculise pas… »

« Si tu n’as rien à te reprocher, Victoria, pourquoi trembles-tu autant ? » lâcha le jeune homme d’une voix de glace.