Je posai les trois classeurs sur son bureau en acajou. Le bruit mat fit frémir sa tasse de thé.

Pendant quarante-cinq minutes, d’une voix monocorde, sans jamais laisser transparaître la rage de la mère pour ne laisser parler que la rigueur clinique de l’experte-comptable judiciaire, j’ai déroulé l’écheveau.

Page après page : les faux en écriture publique, les virements bancaires suspects transitant par les îles Caïmans pour dissimuler l’insolvabilité de Salgado Equipment, le bail toxique de Pasadena transféré par fraude d’identité à une jeune femme de vingt-six ans sous emprise, et enfin, la police d’assurance-vie souscrite chez Lloyd’s avec sa clause géographique aberrante.

Elena tournait les pages, son visage passant de la curiosité professionnelle à une stupeur horrifiée. Les deux inspecteurs de l’EPA, penchés au-dessus de ses épaules, échangeaient des regards stupéfaits en découvrant les analyses chimiques des déversements dans les bayous que la famille Salgado avait soigneusement caviardées depuis un lustre.

« C’est une conspiration criminelle fédérale de premier degré, murmura enfin Elena, relevant des yeux flamboyants vers moi. Fraude bancaire transfrontalière, violations massives du Clean Water Act, faux sous serment, et… si ce que tu déduis de cette police d’assurance est exact, tentative de complot en vue de commettre un assassinat avec préméditation pour fraude à l’assurance. »

« Ce n’est pas une déduction, Elena. C’est un plan d’exécution. Et l’échéance est fixée à aujourd’hui. Mark a rendez-vous à onze heures avec le directeur régional de la Gulf Coast Merchant Bank pour déposer la caution frauduleuse signée par Daniela. Dès que la banque aura validé la ligne de crédit, Daniela deviendra une charge inutile et dangereuse. Ils ont déjà préparé le terrain en la déclarant mentalement instable. »

Elena attrapa son téléphone interne.

« Passez-moi immédiatement le juge Miller pour un mandat de perquisition d’urgence sous scellés. Et contactez l’escouade d’intervention financière du FBI. Je veux dix agents au siège de Salgado Equipment et une équipe d’intervention tactique à leur résidence de River Oaks avant dix heures trente. »

Elle raccrocha et posa sa main sur la mienne. « Où est Daniela ? »

« En lieu sûr. Mais elle n’aura pas de paix tant que ces deux prédateurs sauront qu’elle respire. »

« Ils ne sauront plus rien d’ici ce soir, Hélène. Je te le promets. »

« Non, Elena. Pas seulement la prison. Je veux qu’ils soient détruits publiquement. Je veux que le masque tombe devant la même société mondaine devant laquelle Mark parade et pour laquelle Béatrice a osé frapper ma chair et mon sang. »

Elena me dévisagea un instant, voyant sans doute dans mes yeux la détermination impitoyable d’une mère qui a vu son enfant saigner.

« Qu’est-ce que tu as en tête ? » demanda la procureure.

À 10 h 45, le ciel au-dessus de River Oaks s’était éclairci en une pâle lueur d’acier poli.

Le manoir des Salgado se dressait derrière une double grille monumentale en fer forgé, entouré de chênes centenaires drapés de mousse espagnole. Devant le perron de marbre blanc était garée la Mercedes décapotable de Mark et le SUV blindé de sa mère.

J’ai garé ma berline juste derrière eux, sans me presser.

Dans ma poche intérieure, un émetteur miniature transmettait en temps réel chaque son, chaque souffle aux véhicules de surveillance fédéraux positionnés à deux cents mètres de là, dissimulés sous les fausses camionnettes d’une entreprise d’élagage d’arbres.

Je montai les marches. La porte d’entrée était entrouverte. J’entendis des éclats de voix avant même de franchir le seuil du grand vestibule aux sols en damier noir et blanc.

« Tu es un imbécile, Mark ! Un imbécile congénital ! » C’était la voix stridente de Béatrice, résonnant sous la coupole du grand hall. « Comment as-tu pu laisser la clé sur le coffre ? Tu réalises ce qu’elle a pu prendre ? »

« Elle n’y comprend rien aux bilans, maman ! se défendait Mark, la voix empâtée par l’alcool et la lâcheté. Elle a pris trois feuilles au hasard pour faire sa crise de jalousie ! De toute façon, elle n’a nulle part où aller. Ses cartes bancaires sont bloquées, son téléphone est sur écoute… »

« Et sa mère ? » rugit la matriarche. « Tu crois que cette mégère d’Hélène est stupide ? Elle a passé sa vie à éplucher des fraudes pour les tribunaux ! Si Daniela lui a montré ne serait-ce qu’un extrait de compte, nous sommes finis ! »

« Hélène ne sait rien », dis-je d’une voix claire en avançant au centre de la pièce.

Les deux têtes pivotèrent d’un coup sec.

Béatrice était debout près d’un bureau en acajou de style Louis XV, vêtue d’un ensemble en cachemire ivoire impeccablement coupé, sa chevalière en diamant étincelant à son annulaire gauche — la même chevalière qui avait déchiré la peau de Daniela quelques heures plus tôt. Mark, le teint cireux, les cheveux en désordre et les yeux injectés de sang, tenait un verre de whisky à la main, l’air hagard dans son costume sur mesure.

« Hélène… » murmura Béatrice, se reprenant avec une rapidité stupéfiante. Son visage se composa instantanément en un masque de sollicitude compassée. « Vous nous avez fait peur. Vous entrez sans sonner ? Où est Daniela ? Est-elle avec vous ? »

« Non, répondis-je, marchant lentement vers eux, le bruit sec de mes talons résonnant sur le marbre comme le compte à rebours d’un peloton d’exécution. Daniela est en sécurité. Pour la première fois depuis qu’elle a eu le malheur de croiser le chemin de votre fils. »

Mark ricana, un rire nerveux et provocateur qui masquait mal sa terreur. « Ne commencez pas vos grands airs dramatiques, belle-maman. Daniela a piqué une crise hier soir parce que je lui ai demandé de tenir son rang. Elle a glissé dans l’escalier en voulant faire sa scène. C’est tout. »