« Ce sera fait, monsieur. »
L’homme s’inclina légèrement et disparut dans les escaliers de secours.
Les heures s’écoulèrent dans une lenteur suffocante. Damian ne s’assit pas une seule fois. Il arpentait le couloir silencieux, comptant les dalles, le cœur battant au rythme du moniteur lointain qu’il croyait entendre derrière les parois étanches. Deux fois, l’écran de son téléphone s’illumina avec les appels de ses oncles, des sénateurs, des directeurs de banques d’investissement. Il coupa les communications sans une seconde d’hésitation. Le monde extérieur pouvait brûler.
À trois heures quarante du matin, la porte du bloc opératoire s’ouvrit avec un claquement sourd.
Le docteur Aris retira son masque chirurgical, son visage marqué par une fatigue écrasante. Damian s’avança, son souffle bloqué dans la poitrine, les poings serrés si fort que ses ongles perçaient la paume de ses mains.
« Docteur… »
L’obstétricienne le fixa pendant deux secondes qui parurent durer un millénaire, avant de laisser échapper un profond soupir.
« Votre femme est vivante, monsieur Sterling. Nous avons réussi à stopper l’hémorragie interne causée par le décollement placentaire. Elle a perdu beaucoup de sang et elle présente une commotion cérébrale moyenne due à la chute, mais ses organes vitaux sont stables. Elle dort sous sédatifs légers. »
Damian ferma les yeux, une vague de soulagement si puissante le traversant qu’il dut s’appuyer contre la cloison pour ne pas tituber.
« Et… l’enfant ? » parvint-il à murmurer, la gorge nouée.
Le médecin fit un signe de tête vers la couveuse mobile que deux infirmières sortaient délicatement du sas stérile. À travers la bulle de plexiglas chauffée, sous un lacis de tubulures minuscules, reposait un être minuscule, à peine plus grand qu’une main humaine, dont la minuscule poitrine se soulevait sous l’assistance d’un micro-respirateur.
« C’est une fille. Un kilo quatre cents grammes. Elle a subi un manque d’oxygène sévère avant l’extraction, mais ses réflexes neurologiques de base sont présents. Les prochaines soixante-douze heures seront critiques pour ses poumons, mais c’est une battante. Elle porte déjà la force de sa mère. »
Damian s’approcha lentement de la couveuse. Ses doigts tremblants se posèrent contre la paroi tiède en acrylique. À l’intérieur, la minuscule main de sa fille, rouge et fripée, s’ouvrit faiblement avant que ses doigts microscopiques ne se referment sur le bout du capteur d’oxygène. Des larmes silencieuses, brûlantes, coulèrent sur les joues du milliardaire sans qu’il cherche à les essuyer.
« Elle s’appellera Clara, » dit-il d’une voix brisée, presque sacrée. « Comme la mère d’Elena. »
Il resta là, veillant sur ce souffle fragile jusqu’à ce que la couveuse soit transférée dans le service des soins intensifs néonataux. Ce ne fut qu’après avoir embrassé le front pâle et endormi d’Elena dans sa chambre de réanimation que Damian redressa la tête.
La lumière blafarde de l’aube filtrait à travers les persiennes de la clinique. La trêve était terminée. L’heure des comptes venait de sonner.
À six heures et demie, la limousine noire de Damian s’arrêta devant l’entrée privée de la clinique Saint-Jude. La pluie avait cessé, laissant place à un brouillard dense et glacial qui enveloppait les collines huppées de la banlieue résidentielle. Deux gardes du corps en faction devant la suite 402 tentèrent de s’interposer, mais à la vue de Gabriel et de deux inspecteurs de la division criminelle de la police d’État qui accompagnaient Damian, ils s’écartèrent précipitamment.
Damian poussa la porte sans frapper.
La suite ressemblait plus à un hôtel cinq étoiles qu’à une chambre d’hôpital : boiseries de chêne clair, fleurs fraîches sur la table basse, draps en satin d’Égypte. Assise au milieu du lit surélevé, Eleanor Sterling portait un peignoir en soie lavande. Un pansement discret masquait la coupure sur sa pommette, mais ses yeux étaient injectés de sang et son visage, dépourvu de maquillage, trahissait l’épuisement d’une femme habituée à dominer et confrontée pour la première fois à un mur infranchissable.
À ses côtés se tenait Arthur Sterling, son frère cadet, qui s’agitait nerveusement au téléphone, ainsi que maître Van Der Bilt, l’avocat le plus cher du barreau de Manhattan.
Tous deux se turent instantanément en voyant entrer Damian.
« Damian ! » lança Arthur, tentant d’adopter un ton d’autorité patriarcale. « Cette mascarade a assez duré ! Tu as fait bloquer les accès aux résidences secondaires et les téléphones du secrétariat général sonnent sans arrêt depuis quatre heures du matin ! Les médias— »
« Dehors, » dit simplement Damian.
« Je suis ton oncle, jeune insolent, et l’avocat de ta mère a le droit— »
« Gabriel, » ordonna froidement Damian sans quitter Eleanor des yeux. « Sors ces deux parasites d’ici. S’ils ouvrent la bouche, fais exécuter les mandats de perquisition pour fraude fiscale sur la fiducie offshore d’Arthur que nous avons transmis au fisc fédéral il y a quarante minutes. »
L’oncle Arthur devint blafard. Il jeta un regard terrifié à Van Der Bilt, ramassa son dossier sur le guéridon et quitta la pièce en évitant soigneusement de croiser le regard de Damian. L’avocat le suivit sans demander son reste.
La porte claqua lourdement. Damian s’avança jusqu’au pied du lit.
Eleanor redressa les épaules, puisant dans les ultimes réserves de son arrogance séculaire.
« Tu crois m’impressionner avec tes policiers corrompus et tes menaces financières, Damian ? Tu as levé la main sur ta propre mère. Tu m’as traînée dans la fange comme une bête de somme devant mes propres employés. Dès que je serai sortie d’ici, je te ferai interdire de séjour sur chaque propriété familiale. Cette fille de rien du tout ne verra jamais un seul centime de la succession. Et cet enfant… si jamais il naît difforme à cause de sa mauvaise semence, je veillerai à ce que tout le monde sache qu’il n’est pas un véritable Sterling ! »
Damian ne broncha pas. Il tira une chaise en cuir, s’assit calmement, croisa les jambes et posa sur la table de nuit une télécommande ainsi qu’une tablette tactile.
