Doña Mercedes ne perdit pas son sang-froid légendaire, mais la terreur brillait désormais dans ses prunelles impitoyables. Elle savait que l’édifice de mensonges qu’elle avait patiemment bâti depuis dix ans venait de s’effondrer. Elle tenta de descendre les marches d’un pas raide, pointant une canne d’ébène vers les deux enfants.

« Ce sont des comédiennes ! Des bâtardes manipulées par des maîtres-chanteurs ! Gardes ! Enrique, videz cette entrée ! »

Mais Enrique, le vieux chef de la sécurité qui avait servi le père de Diego pendant quarante ans, resta immobile près de la lourde porte en chêne. Ses yeux allaient du bouton doré aux visages identiques des deux petites filles. Il baissa lentement la tête.

« Je ne crois pas que ce soient des menteuses, Madame, dit-il avec une gravité solennelle. Elles ont le sang de Don Fernando. Nul ne peut fabriquer ce regard. »

« Enrique ! C’est une insubordination ! » hurla la vieille femme, la voix fêlée par la rage.

Diego se releva d’un bond. Sa stature imposante dominait désormais l’espace. Toute la docilité filiale, tout le respect aveugle qu’il avait voué à cette mère tyrannique venaient de se consumer en une seconde.

« Si un seul cheveu de Clara est touché, Mère, je vous jure sur la tombe de mon père que vous finirez vos jours dans un cachot d’État. Enrique, prépare le tout-terrain. Prends trois hommes armés. Les autres, enfermez ma mère dans sa chambre. Coupez les lignes téléphoniques. Personne ne sort, personne n’entre. »

« Tu oses lever la main sur ta propre mère pour une servante ? » vociféra Doña Mercedes alors que deux gardes, mal à l’aise mais résolus, s’avançaient pour lui bloquer l’accès à son bureau. « C’était pour l’honneur de la famille ! Pour préserver notre nom ! Elle n’était rien ! »

Diego ne prit même pas la peine de lui répondre. Il attrapa son lourd manteau de cuir, prit Valentina par la main et fit signe à sa sœur de le suivre.

« Comment t’appelles-tu ? » demanda-t-il à la seconde enfant tandis qu’ils couraient sous la pluie battante vers les véhicules garés dans la cour d’honneur.

« Isabella, répondit-elle en sautant sur la banquette arrière du 4×4. Maman disait toujours que Valentina avait le bouton d’or pour la lumière, et moi la clé de fer pour la nuit. »

Elle plongea la main sous son pull élimé et en sortit une lourde clé médiévale suspendue à une lanière de cuir noir. Diego reconnut instantanément la clé de la chambre forte souterraine, celle située sous les fondations de l’ancien moulin seigneurial, propriété abandonnée des Valmonte à cinq kilomètres de là. C’était là que son père conservait jadis les archives privées de la famille, des registres contenant les preuves de toutes les spoliations, corruptions et manœuvres politiques qui avaient bâti leur colossale fortune.

Le moteur rugit dans la nuit orageuse. Les pneus crépitèrent sur le gravier mouillé, projetant de la boue contre les grilles monumentales qui s’ouvraient à la hâte. La pluie tombait avec une violence inouïe, transformant les chemins de terre du domaine en torrents d’argile rouge.

Pendant le trajet, Diego serrait le volant jusqu’à s’en blanchir les jointures. À côté de lui, Enrique rechargeait posément un fusil de chasse, le regard fixé sur la piste défoncée éclairée par les phares puissants. À l’arrière, les deux fillettes s’étaient blotties l’une contre l’autre. Valentina pleurait silencieusement, réconfortée par Isabella qui la tenait fermement par le bras, avec la détermination farouche d’une guerrière miniature.

« Raconte-moi, Isabella, ordonna doucement Diego dans le rétroviseur. Pourquoi as-tu dit que nous avions cherché la mauvaise jumelle ? »

« Parce que votre mère n’a jamais cherché Valentina, expliqua la petite fille d’une voix posée. La nuit de notre naissance, l’infirmière corrompue n’a pu emporter qu’un seul bébé avant que l’incendie simulé ne détruise la maternité : c’était Valentina. Ils ont dit à Maman que nous étions mortes toutes les deux. Mais le médecin avait caché l’autre bébé, moi, dans sa propre maison de campagne, avec l’ordre de votre mère de me faire disparaître à l’étranger dès que les papiers seraient prêts. Le médecin a eu peur d’aller en prison, il a fui en abandonnant le couffin. Maman m’a retrouvée par miracle trois ans plus tard en traquant les registres de baptême clandestins. Mais Doña Mercedes a appris notre existence il y a deux mois. Elle croyait qu’il n’y avait qu’une seule enfant vivante : celle qu’elle avait tenté de vendre. Elle a envoyé ses hommes traquer Isabella. Elle ne savait pas que Valentina vivait cachée dans le village voisin sous un autre nom. »

Le puzzle macabre s’assemblait enfin dans l’esprit de Diego. Sa mère n’avait pas seulement chassé la femme qu’il aimait ; elle avait orchestré un vol d’enfants, découpé une famille en morceaux pour éviter qu’une fille du peuple n’hérite du moindre centime de l’empire agro-industriel des Valmonte. Doña Mercedes voulait une descendance malléable, sans mère légitime pour réclamer des droits sur les trusts familiaux.

« Regardez là-bas ! » cria soudain Enrique en pointant le doigt à travers le pare-brise ruisselant.

Au bout du chemin forestier, au milieu des pins noirs tordus par la tempête, de hautes flammes orangées s’élevaient déjà dans le ciel d’encre. L’ancien moulin brûlait.

Diego écrasa la pédale d’accélérateur. Le véhicule dérapa sur la boue, frôla un ravin et s’immobilisa en travers de la clairière dans un crissement de freins atroce. Deux berlines noires étaient stationnées devant la bâtisse en ruine. Quatre hommes vêtus d’imperméables sombres vidaient des jerricans d’hydrocarbure sur les madriers de l’entrée principale.

Le toit du vieux bâtiment commençait déjà à s’effondrer sous l’effet de la chaleur intense, crachant des gerbes d’étincelles qui mouraient sous les trombes d’eau.

« Clara ! » hurla Diego en bondissant hors du véhicule, sans attendre la protection de ses gardes.

Un coup de feu retentit, déchirant le fracas de l’averse. Une balle vint se loger dans la portière du 4×4. Enrique riposta instantanément depuis le capot, touchant à l’épaule l’un des incendiaires qui s’écroula dans la boue en hurlant de douleur.