Sur l’estrade, le roi Theron fit un pas de côté et tourna le regard vers la porte dérobée située sur l’aile droite de la scène.

« Ariana, mon enfant. Viens. »

Les doubles portes en acajou s’ouvrirent. Deux officiers en grand uniforme sombre de la garde souveraine d’Eldoria se tenaient au garde-à-vous sur le seuil. Et entre eux, Anna s’avança.

Elle n’avait rien changé à sa tenue. Elle portait toujours la robe de soie vert forêt de Madame Dubois, celle-là même que Rowan avait qualifiée de vêtement bon pour un « dîner académique ». Mais sous les projecteurs de l’estrade, débarrassée de l’ombre étouffante de son mari, le tissu captait la lumière avec un éclat profond, impérial. À son cou scintillait désormais un bijou unique, sorti du coffre diplomatique de son père quelques minutes plus tôt : l’aigue-marine historique de la maison d’Eldoria, sertie de platine et de diamants taillés en rose, un joyau d’État que chaque chroniqueur financier et historien d’art présent dans la pièce reconnut à la seconde même où il franchit le faisceau lumineux.

Elle ne souriait pas. Elle ne pleurait plus. Ses joues étaient sèches, son port de tête altier, ses épaules détendues dans cette majesté naturelle qu’aucune campagne de relations publiques ne pouvait fabriquer.

Edith Adler, assise au fond de la salle, porta ses mains gantées à sa bouche pour dissimuler un sourire féroce d’approbation. À ses côtés, Noah Grant pianotait sur son clavier à une vitesse surhumaine, son flash d’information prêt à faire exploser les serveurs de Bloomberg et du Wall Street Journal.

Anna s’arrêta au centre de la scène, aux côtés de son père. Le roi posa une main affectueuse et protectrice sur son épaule, puis lui laissa le micro.

Anna regarda la salle. Elle balaya les visages des administrateurs d’Helios qui, quelques instants plus tôt, riaient aux bons mots de son mari tout en détournant le regard de son humiliation. Son regard se posa enfin sur Rowan, pétrifié à quelques mètres en contrebas.

« Bonsoir à tous, dit-elle d’une voix remarquablement limpide, exempte de la moindre hésitation. Mon mari, Monsieur Rowan Thorne, vous a entretenus ce soir de sa vision de l’avenir. C’est un conteur de grand talent. Il sait peindre des horizons splendides, promettre des révolutions énergétiques et faire vibrer l’optimisme des marchés. Mais en tant que présidente de l’Autorité Souveraine d’Investissement d’Eldoria, mon devoir ne consiste pas à écouter des fables. Il consiste à vérifier les chiffres. »

Elle fit un geste de la tête vers Sarah Lennox, qui se tenait au pied de la scène avec une mallette de cuir noir. Sarah s’avança et déposa un dossier volumineux sur le pupitre.

« Il y a exactement deux heures, poursuivit Anna, le conseil de surveillance de notre fonds souverain a reçu les conclusions préliminaires de l’audit médico-légal indépendant ordonné sur les comptes consolidés d’Helios Dynamics. Ces conclusions sont sans appel. Monsieur Thorne a délibérément dissimulé au conseil d’administration un dépassement de coûts de plus de quatre cents millions de dollars sur le chantier des usines de Hong Kong. Les batteries solides présentées aux investisseurs comme opérationnelles la semaine dernière accusent un taux de défaillance thermique de trente-quatre pour cent lors des tests de résistance. Et pour maintenir le cours de l’action artificiellement élevé, Monsieur Thorne a ordonné la comptabilisation anticipée de contrats d’approvisionnement fictifs auprès de filiales non consolidées. »

Un choc électrique traversa la salle. Des murmures d’effroi s’élevèrent des tables où siégeaient les plus puissants banquiers d’investissement de Wall Street. Deux gestionnaires de fonds de pension se levèrent immédiatement, le téléphone déjà collé à l’oreille, donnant des ordres frénétiques de vente pour l’ouverture des marchés asiatiques.

« Ces agissements, continua la princesse d’un ton clinique qui résonnait comme un réquisitoire devant une haute cour de justice, constituent des violations flagrantes des clauses contractuelles de notre accord de prêt convertible de deux milliards de dollars. Par conséquent, en vertu des pouvoirs d’urgence que me confère la charte du fonds souverain et avec l’accord unanime du conseil réuni cet après-midi : »

Elle marqua une pause. Ses yeux se plongèrent directement dans ceux de Rowan.

« La tranche de financement de cinq cents millions de dollars prévue ce soir est définitivement annulée. La facilité de crédit renouvelable est gelée avec effet immédiat. Et nous exigeons, dès l’ouverture des banques demain matin à huit heures, le remboursement intégral et immédiat de notre facilité de trésorerie échue, soit un milliard deux cent cinquante millions de dollars. Faute de quoi, les sûretés réelles grevant la totalité des brevets, des actifs matériels et des participations majoritaires d’Helios Dynamics seront saisies sans délai. »

« Non ! »

Le cri s’échappa de la gorge de Rowan avant même qu’il ne pût le retenir. La voix brisée, animale, déchira la solennité de la pièce. Il renversa sa chaise en se levant d’un bond.

« Anna ! Tu ne peux pas faire ça ! Anna, écoute-moi ! »

Il fit deux pas désordonnés vers l’estrade, les bras tendus, semblable à un naufragé voyant le dernier canot de sauvetage s’éloigner sur une mer démontée. Mais il n’eut pas le temps de s’approcher à plus de trois mètres. Deux gardes du corps d’Eldoria, des colosses en costume sombre dont les oreillettes luisaient discrètement, s’interposèrent instantanément, formant une muraille infranchissable.

« Monsieur Thorne, reculez », ordonna le premier d’une voix sourde et sans réplique.

« Anna ! C’est mon entreprise ! C’est l’œuvre de ma vie ! hurlait Rowan, perdant pied, son visage ravagé par une panique totale sous les projecteurs impitoyables. Tu te venges parce que… à cause de ce soir ? À cause de Serena ? C’était une erreur ! C’était pour l’image de marque, pour les médias, tu le sais bien ! Tu ne peux pas détruire huit milliards de dollars pour une querelle de couple ! »

Anna le contempla depuis la scène. Il n’y avait dans ses yeux ni haine, ni jubilation perverse. Seulement cette immense, cette tragique pitié que l’on réserve aux êtres qui ont causé leur propre perte par pure vanité.