Mes mains tremblaient contre mon ventre. Sous mes paumes moites, mon enfant donna un coup brusque, presque paniqué, réveillant une lancine d’angoisse qui me sciait les reins. Les mots d’Elena, crachotés par le haut-parleur du vieux téléphone, résonnaient encore entre les moulures : « Dis-lui la vérité sur le bébé qu’elle porte… »
Vincent Moretti ne bougeait plus d’un millimètre. Sa carrure imposante, taillée dans la pénombre des empires souterrains de Chicago, semblait s’être figée dans le bronze. Ses prunelles d’un gris d’orage ne fixaient plus sa fiancée prostrée, ni les gardes armés, mais la courbe arrondie de ma robe de chambre informe. Ses mâchoires se crispèrent avec une telle violence qu’un muscle tressaillit sous sa tempe.
« Clara, » murmura-t-il, d’une voix si rauque qu’elle semblait racler le fond de sa gorge. « Qu’est-ce que Daniel vous a dit d’autre avant de mourir ? »
« Rien… je vous le jure sur la tombe de ma mère, rien d’autre ! » Mes larmes brûlaient mes joues, froides et acides. « Il… il rentrait tard, parfois avec des égratignures sur les phalanges, les vêtements imprégnés d’une odeur de naphtaline et d’antiseptique. Il disait qu’il préparait notre avenir. Quand le médecin du dispensaire m’a annoncé que j’étais enceinte après deux ans d’échecs, Daniel s’est effondré à genoux dans notre cuisine. Il a pleuré comme un condamné qu’on venait de gracier. Il m’a dit : “Elle s’appellera Grace. C’est la seule façon de racheter mon âme.” »
Un gémissement étranglé monta des marches. Vanessa Sterling, affalée sur les marches de marbre poli, la soie de son tailleur froissée contre la poussière des malles, rampait presque vers l’arrière. Ses faux ongles manucurés s’accrochaient aux barreaux de laiton doré. Son visage fardé n’était plus qu’un masque de craie baigné de sueur et de mascara coulé.
« Tu ne dois pas l’écouter, Vincent ! » supplia-t-elle dans un hoquet hysterique. « Mon père a fait ce qu’il fallait ! Cette fille… cette bonne à tout faire n’est qu’un parasite que Richard a placé ici pour surveiller les fuites ! Elle savait tout depuis le premier jour ! Daniel Bennett était un mercenaire, un traître qui nous a fait chanter pendant des mois ! »
Vincent descendit lentement les marches. Chaque impact de ses richelieus cirés sur le marbre sonnait comme le glas d’une exécution imminente. Il ne haussa pas le ton. Les hommes véritablement dangereux n’ont jamais besoin de crier.
« Mon garde du corps m’a dit que deux hommes venaient de saccager son appartement, Vanessa, » déclara-t-il d’un ton glacial. « Richard Sterling ne saccage pas l’appartement d’un complice. Il efface des preuves. Et toi… tu as forcé une femme enceinte de sept mois à briser ses reins sur cet escalier pour faire disparaître les traces de ton crime avant mon retour. »
Il s’arrêta à sa hauteur, la toisant d’un regard dénué de la moindre lueur d’humanité.
« Où est ma femme, Vanessa ? Où est ma fille ? »
« Si je te le dis… » balbutia-t-elle, les lèvres violacées par la terreur, « il me tuera. Mon propre père me fera disparaître comme il a voulu le faire pour elle. Tu ne le connais pas, Vincent. Il tient les juges, il tient le procureur général, il tient la moitié de tes capitaines dans l’ombre ! »
Un crissement de pneus strident déchira l’air glacial de l’allée extérieure, suivi immédiatement par le rugissement d’une sirène courte et discrète. Les doubles portes en chêne massif s’ouvrirent à la volée. Daniel, le chef de la sécurité, entra au pas de course, escortant un homme d’une soixantaine d’années portant une trousse d’urgence en cuir élimé : le Dr Harris, le médecin personnel des Moretti depuis trois décennies.
« Monsieur Moretti, » souffla le médecin en reprenant son souffle. « Votre appel parlait de contractions prématurées. »
Vincent se détourna de sa fiancée déchue comme si elle n’était plus qu’un détritus abandonné sur le sol. D’un geste d’une délicatesse inouïe qui jurait avec sa réputation d’ogre impitoyable, il passa son bras valide sous mes épaules tremblantes pour me redresser.
« Pas d’hôpital public, » ordonna Vincent au médecin. « Richard Sterling a des yeux partout. Emmenez-la dans l’aile médicale privée du sous-sol. Daniel, fais boucler le domaine. Aucun véhicule ne franchit la grille extérieure sans mon autorisation écrite. Et enfermez cette créature dans la cave à vin sous surveillance armée. Retirez-lui son téléphone, ses bijoux, ses lacets. Tout. »
« Vincent, non ! Tu n’as pas le droit ! Mon père va arriver ! » hurla Vanessa alors que deux gardes aux visages de marbre la saisissaient sous les aisselles, la traînant sans ménagement à travers la galerie des glaces tandis qu’elle se débattait comme une forcenée.
Je fus incapable de faire un pas de plus. Une crampe féroce, d’une violence inouïe, me plia en deux. Mes genoux cédèrent, heurtant lourdement le tapis d’Orient. Un gémissement de douleur pure m’échappa. Avant que je ne touche le sol, les bras puissants de Vincent Moretti me soulevèrent avec une facilité déconcertante. Ma tête retomba contre son épaule, contre l’étoffe sombre de son costume imprégné de tabac froid et de bois de cèdre.
« Tenez bon, Clara, » murmura-t-il près de mon oreille, son souffle court trahissant une panique qu’il s’efforçait de museler. « Vous et votre fille êtes sous ma protection désormais. Rien ne vous arrivera. Par le sang de mon père, personne ne touchera à un cheveu de cet enfant. »
Dans l’aile médicale aseptisée, installée sous les fondations sécurisées du manoir pour parer aux guerres intestines de la pègre, le Dr Harris me fit allonger sur un lit d’examen immaculé. Il défit ma blouse d’un geste clinique, étalant un gel tiède et gluant sur mon ventre tendu comme la peau d’un tambour.
Le moniteur cardiaque émit d’abord un grésillement statique, puis un rythme rapide, saccadé, semblable au galop effréné d’un petit animal traqué : Ta-tam, ta-tam, ta-tam.
