Adrian tourna la tête vers Maya. La jeune femme médecin, malgré la présence écrasante des gardes armés et la tension étouffante, ne cilla pas. Elle soutint le regard terrifiant du milliardaire sans fléchir.

« Elle doit être transportée immédiatement en salle d’obstétrique pour une échographie et un monitorage foetal, déclara fermement le Dr Patel. Il y a un risque de décollement placentaire après un impact d’une telle violence contre la paroi. »

« Alors qu’attendons-nous ? » répondit Adrian en se relevant d’un bloc.

Avant que le personnel hospitalier n’ait eu le temps d’amener un brancard, mon frère glissa un bras sous mes épaules et l’autre sous mes genoux. Il me souleva sans le moindre effort, me pressant contre son torse chaud où résonnait le battement régulier, presque métronomique, de son cœur. Cette odeur familière de bois de cèdre et de tabac blond m’envahit la mémoire, balayant d’un coup douze ans de solitude et d’amertume. J’enfouis instinctivement mon visage contre son épaule, honteuse de ma vulnérabilité, mais incapable de lutter contre l’épuisement qui m’écrasait.

« Personne ne quitte ce bâtiment, ordonna Adrian par-dessus son épaule pendant qu’il s’engageait vers les portes des urgences. Bloquez les issues. Que la sécurité de l’hôpital réponde désormais de chacun de leurs pas devant mes hommes. »

Julian essaya de crier : « Vous n’avez pas le droit ! C’est mon hôpital, ma famille finance cette aile ! Elena est ma femme ! »

Adrian ne daigna même pas ralentir le pas.

« Cassian, dit-il sans se retourner. Casse-lui un doigt. Juste un. Pour lui apprendre la patience. »

Un craquement sec et un hurlement strident retentirent derrière nous alors que les portes à battants de l’aile médicale se refermaient, étouffant le tumulte de la salle de gala.

Dans l’ascenseur qui nous menait au service d’obstétrique, le silence était seulement troublé par le souffle court du Dr Patel et les bips électroniques des cartes magnétiques. Adrian me déposa avec une délicatesse infinie sur la table d’examen de la salle de traumatologie prénatale.

Les lumières fluorescentes étaient douces. Maya Patel commença immédiatement son travail avec un professionnalisme exemplaire, coupant le tissu serré de ma robe pour libérer mon abdomen et appliquant le gel conducteur glacé sur ma peau distendue.

Adrian était resté debout près de la porte, les bras croisés, une statue de granit dont l’aura écrasante semblait rétrécir la pièce.

« Monsieur, vous devez sortir pendant l’examen », dit l’infirmière en chef avec nervosité.

« Je ne bouge pas d’ici », répondit Adrian d’une voix sans réplique.

« Laissez-le, intervins-je doucement en tournant la tête vers lui. Il… c’est mon frère. »

Maya Patel leva les yeux, les sourcils haussés, mais elle ne fit aucun commentaire. Elle posa la sonde sur le bas de mon ventre. Pendant de longues secondes, seul le frottement sourd de l’appareil contre ma peau résonna dans la pièce. Mon cœur battait à tout rompre. Je fixais l’écran monochrome avec une angoisse qui me nouait les entrailles. Si la brutalité de Julian avait brisé la vie que je portais, je savais que plus rien au monde ne pourrait me retenir de sombrer dans les ténèbres.

Puis, soudain, un bruit rythmé, rapide et puissant emplit la salle.

Tou-toum, tou-toum, tou-toum.

Le rythme cardiaque du bébé.

Une larme brûlante coula sur ma joue meurtrie pour aller se perdre dans mes cheveux. Je poussai un soupir si profond que ma poitrine en fut douloureuse.

« Le rythme est vigoureux, à cent quarante-cinq battements par minute, confirma le Dr Patel avec un soulagement sincère. Pas d’hématome rétro-placentaire visible pour le moment, le liquide amniotique est clair. Mais vous avez deux côtes fêlées à gauche, Elena, et votre rachis a encaissé un choc très sévère. Vous restez en observation stricte pour les prochaines quarante-huit heures. Tout stress supplémentaire pourrait déclencher un travail prématuré. »

Adrian s’était approché de la table. Ses yeux ne quittaient pas l’écran où se dessinait la silhouette minuscule de son neveu ou de sa nièce. Ses doigts frémirent. Pendant un instant, l’homme de fer laissa entrevoir la douleur béante de l’abandon qu’il avait lui-même ressenti douze ans auparavant.

« Une fille ou un garçon ? demanda-t-il, la voix sourde. »

« Un petit garçon, murmurai-je. »

Adrian hocha la tête lentement. Il posa sa main sur mon front, écartant une mèche de cheveux trempée de sueur avec une tendresse presque fraternelle d’autrefois.

« Tu as fui notre famille pour vivre ça, Elena ? dit-il, les mâchoires serrées. Tu as préféré te jeter dans la gueule d’un chacal plutôt que de rester sous la protection de ta meute ? »

« Tu ne comprenais pas, Adrian, répliquai-je en retenant un sanglot. Tu avais repris les affaires de père. Chaque jour apportait son lot de cercueils, de chantages, de dettes de sang. Je voulais grandir comme une femme ordinaire. Je voulais que mes enfants n’aient jamais peur d’allumer le moteur d’une voiture par crainte d’une bombe. »

« Et qu’as-tu obtenu ? cracha-t-il avec une amertume féroce. Un mari qui te frappe devant deux cents personnes et qui te traite de chienne d’orphelinat parce qu’il croit que personne ne viendra venger ton nom ? »

Je baissai les yeux, incapable de répondre. La vérité me lacérait l’âme. Julian avait profité de ma fausse vulnérabilité. Je m’étais présentée à lui comme une ancienne pupille de l’État sans attaches, sans passé, une jeune diplômée d’histoire de l’art désireuse de construire un foyer paisible. Au début, il avait joué au prince charmant protecteur. Mais dès que la faillite de Vance Enterprises s’était précisée, son masque était tombé. Il avait commencé par des remarques acerbes sur mes origines supposées modestes, puis des privations, des humiliations verbales, et enfin, la violence physique. Il pensait que j’étais seule au monde, sans issue de secours, condamnée à subir sa colère pour masquer sa propre médiocrité.

« Il ignorait qui j’étais, murmurai-je. »

« Il va l’apprendre, répondit Adrian avec un calme terrifiant qui me fit froid dans le dos. Et tout Dallas avec lui. »