« Une erreur de jeunesse il y a quatorze mois ? » intervint la voix glaciale de Luca. « Tu as trente-six ans, Julian. Tu n’es plus un enfant. Et Vanessa… tu m’as présenté Vanessa il y a dix mois lors de cette soirée de charité pour l’hôpital pour enfants. Tu m’as dit qu’elle était la fille d’un vieil ami de ton père, une femme sans histoires, douce et pure. »

Luca se leva lentement. Chaque pas qu’il faisait vers Julian semblait faire vibrer le sol sous les pieds de Sophie.

« Tu l’as introduite dans ma vie. Tu l’as poussée dans mes bras. Tu savais que je cherchais à me poser, à donner une image respectable à la famille Moretti pour nos nouveaux investissements légaux. Et tu m’as servi ta propre femme. »

Vanessa se leva d’un bond, oubliant toute contenance, et se jeta aux pieds de Luca, attrapant le bas de son pantalon.

« Luca ! C’est lui ! C’est Julian qui a tout planifié ! » cria-t-elle, trahissant son complice sans la moindre hésitation pour sauver sa peau. « Il me tenait ! Il m’a forcée ! Il voulait s’infiltrer dans la famille Moretti à travers moi ! Il voulait accessibiliser tes comptes personnels ! »

« Salope ! » hurla Julian en faisant un pas vers elle, mais Marco le plaqua immédiatement contre le mur, un canon de 9mm appuyé sous son menton. « Ne la crois pas, Luca ! Elle était complice dès le premier jour ! C’est elle qui voulait ton argent ! Elle en avait assez de vivre avec mon salaire de sous-traitant ! »

Luca regarda le spectacle dérisoire de ses deux traîtres qui s’entre-déchiraient. Son visage ne traduisait aucune colère, juste un dégoût profond et calculé.

« Sam, » dit Luca en se tournant vers son chef de sécurité. « Emmène Julian dans la cave de dégustation. Vérifie tous ses comptes bancaires, tous ses téléphones, tous ses emails. Je veux savoir ce qu’ils ont volé, ce qu’ils comptaient voler, et avec qui d’autre ils étaient en contact. S’il résiste, utilise les méthodes habituelles. »

« Non ! Luca, s’il te plaît ! Je t’en supplie ! » hurla Julian alors que Marco et un autre garde le traînaient hors du bureau. Ses cris s’atténuèrent à mesure qu’ils s’éloignaient dans les couloirs du manoir.

Vanessa tremblait de tous ses membres, toujours prostrée sur le tapis persan.

« Et pour elle ? » demanda Sam.

Luca jeta un coup d’œil à la robe de mariée de quatre-vingt mille dollars, cette robe tachée de mensonges et de déloyauté.

« Enlève-lui ses bijoux. Reprends les clés de l’appartement du centre-ville, la carte de crédit de la maison, et fais-la jeter dehors. Si elle met un pied à Chicago après ce soir, règle le problème définitivement. »

« Merci, Luca, merci… » balbutia Vanessa, croyant s’en tirer à bon compte.

« Ne me remercie pas, Vanessa, » dit-il, la voix coupante comme du verre pilé. « Tu quitteras cette maison avec la seule chose qui t’appartienne vraiment : cette robe de mariée de seconde main. »

Quinze minutes plus tard, le bureau s’était vidé. Il ne restait plus que Luca Moretti et Sophie Miller.

Sophie se tenait toujours près de la porte, le cœur battant la campagne. Elle s’attendait à ce que Luca lui donne une liasse de billets et lui ordonne de disparaître elle aussi, ou pire, qu’il la réduise au silence pour avoir gâché l’événement qui devait sceller son respectabilité.

Luca s’approcha du meuble bar en cristal, se versa deux doigts de scotch vieux de trente ans, puis se tourna vers Sophie. Il observa la jeune femme. Elle portait l’uniforme classique des gouvernantes de la maison Moretti : une jupe noire simpliste, un chemisier blanc boutonné jusqu’au col et un tablier blanc impeccable. Mais derrière cette tenue d’employée anonyme se cachait un regard d’une clarté déconcertante, rempli d’une dignité que Vanessa Bellini n’aurait jamais pu acheter avec toutes les richesses du monde.

« Tu n’as pas eu peur, » observa-t-il en faisant tourner le liquide ambré dans son verre.

« J’avais très peur, monsieur, » répondit honnêtement Sophie, la voix encore un peu tremblante. « J’ai toujours peur. Mais ma mère me disait toujours que le mensonge est comme une couture mal faite : elle finit toujours par craquer sous la pression, et plus on attend pour la couper, plus le tissu est abîmé. »

Luca esquissa un léger sourire, le premier que Sophie lui voyait arborer depuis sept mois qu’elle travaillait dans cette demeure.

« Une femme sage, ta mère. »

Il fit quelques pas vers elle et s’arrêta à un mètre. Son parfum — un mélange de bois de cèdre, de cuir et de tabac coûteux — enveloppa Sophie.

« Tu as sauvé mon honneur ce soir, Sophie. Demain, j’aurais dû me tenir devant deux cents personnes, dont la moitié sont mes alliés et l’autre moitié mes ennemis jurés. J’aurais épousé une femme qui se servait de moi, orchestrée par mon propre conseiller financier. J’aurais été la risée de tout le milieu du crime de la Côte Est. »

« Je n’ai fait que dire ce que j’avais vu, monsieur. »

« La plupart des gens dans cette maison auraient gardé le silence par peur de perdre leur emploi, ou par peur de moi, » reprit Luca. « Tu as risqué ton logement, ton travail, et peut-être même ta sécurité, simplement parce que tu ne pouvais pas supporter l’injustice. »

Il sortit de la poche intérieure de sa veste un carnet de chèques en cuir noir et un stylo Montblanc. Il griffonna rapidement une somme, signa d’une griffe élégante, puis détacha le chèque pour le tendre à Sophie.

Sophie baissa les yeux sur le papier.

Cinquantaine mille dollars.

Ses bras en tombèrent. « Monsieur… je ne peux pas accepter ça. C’est trop. Mon salaire est de… »