Le silence qui retombait sur la chambre ne ressemblait en rien à une accalmie après l’orage. C’était une chape de plomb, suffocante et glacée, semblable à l’air saturé d’électricité statique qui précède le fracas de la foudre. Sur l’écran noirci du téléphone posé au milieu des draps froissés, le dernier reflet de la violence venait de s’éteindre, mais l’écho du coup sourd et du cri étranglé de Claire vibrait encore entre les quatre murs tapissés de velours bleu nuit.

Ne me regarde pas comme si j’étais impotente, Armand, dit-elle en enclenchant le chargeur. J’ai survécu à deux guerres et à la perte de ton père. Ce ne sont pas des mercenaires de bas étage payés par un petit voyou prétentieux qui me dicteront ma conduite. Prends ce qu’il te faut dans ton coffre et va nettoyer notre maison.

Armand ouvrit le secrétaire mural de sa chambre contiguë. Il en sortit son arme de service, un vieux Manurhin MR73 dont le bronbage noir avait gardé tout son éclat. Six cartouches de calibre 357 Magnum glissèrent dans le barillet avec un cliquetis limpide.

Claire, Thomas, écoutez-moi bien, ordonna le général. Nous nous séparons. Thomas, tu contournes par la cour basse vers l’orangerie. Moi, je prends la galerie haute pour intercepter ceux qui montent par le grand escalier. Claire, tu prends la clé USB et tu ne la lâches sous aucun prétexte. Si nous sommes submergés, tu t’échappes par la trappe du toit qui communique avec le pigeonnier.

Je ne vous abandonnerai pas, papa, protesta-t-elle, serrant les poings malgré ses meurtrissures.

Ce n’est pas un abandon, ma fille. C’est une mission. Tu portes la vérité. Sans cette clé, notre sacrifice ne vaudra rien et Éric gagnera. Fais ce que je te commande. Pour une fois, obéis à ton général.

Le regard d’Armand était si chargé de gravité et d’amour contenu que Claire ne put que baisser la tête et acquiescer.

Thomas s’éclipsa le premier, glissant dans la pénombre comme une ombre familière des lieux. Armand vérifia la fermeture de son barillet, jeta un dernier regard à sa mère et à sa fille, puis franchit la porte pour se fondre dans le noir du couloir.

Claire se précipita vers le dressing. Tirant sur le panneau de faux bois dissimulé derrière ses robes d’été, elle ouvrit le petit boîtier métallique et saisit la clé USB scellée dans un étui étanche en caoutchouc noir. Elle la glissa dans la poche intérieure de son gilet, puis ferma la fermeture éclair jusqu’en haut. La matière froide et anguleuse du boîtier contre sa poitrine lui donna un étrange sursaut de courage.

Soudain, un coup de feu sec déchira le silence du rez-de-chaussée.

Une détonation lourde, immédiatement suivie de deux tirs plus rapides d’un calibre différent. La fusillade venait de commencer.

Madeleine se posta près de la porte de la chambre, le canon de son arme dirigé vers l’entrebâillement, immobile comme une statue de granit.

Ne bouge pas, Claire, chuchota la grand-mère sans tourner la tête. Laisse ton père faire son œuvre. C’est la seule chose qu’on ne lui a jamais pu retirer.

Des bruits de pas précipités montèrent le long des marches de marbre du grand escalier. Deux hommes parlaient à voix basse, leurs intonations dures trahissant l’urgence et la tension.

Trouvez la fille, disait une voix avec un accent traînant d’Europe de l’Est. Le patron a dit que la clé était dans sa piaule. Le vieux est coincé vers le salon de chasse. On a trois minutes avant que l’alarme de secours ne se déclenche si l’autre crétin réussit à démarrer le jus.

La silhouette d’un premier individu apparut dans le cadre de la porte. L’homme tenait un pistolet automatique équipé d’une lampe tactique dont le faisceau balaya violemment les murs de la chambre.

Avant même que la lumière n’atteigne le visage de Claire, Madeleine pressa la détente.

Le tir du petit calibre claqua comme un coup de fouet. La balle frappa l’intrus directement à la base de la gorge. L’homme lâcha son arme, porta les deux mains à son cou dans un râle étouffé et s’effondra en arrière sur le palier.

Mais derrière lui, son complice réagit avec une vivacité brutale. Une rafale de pistolet-mitrailleur laboura l’encadrement de la porte, faisant voler en éclats le chêne verni et le plâtre. Madeleine fut projetée contre le sol par le souffle de l’impact, sa canne roulant hors de portée.

Grand-mère, hurla Claire en se jetant à terre pour la rejoindre.

Madeleine serrait les dents, une traînée de sang maculant son chemisier de soie grise au niveau de l’épaule gauche.

Va-t’en, imbécile, siffla la vieille femme entre ses lèvres blanchies par la douleur. La trappe, tout de suite.

Le tireur avançait, botté de cuir lourd, écrasant les débris de verre et de bois sous ses semelles. Il franchit le seuil, le canon fumant braqué vers l’intérieur. C’était un colosse aux cheveux ras, les yeux injectés de sang, rendu furieux par la mort de son équipier.

Alors la vieille, c’est toi qui as fait ça, grogna-t-il en épaulant son arme pour achever Madeleine.

Claire ne réfléchit pas. La terreur qui l’avait paralysée plus tôt face à Éric se mua en une fureur primitive, une rage viscérale de défendre ce qui lui restait de plus précieux. Elle saisit la lourde lampe de chevet en bronze posée à côté d’elle et se jeta de toutes ses forces sur le flanc de l’assaillant.

Le socle métallique frappa le genou de l’homme avec un craquement sinistre. L’homme hurla, perdit l’équilibre et s’effondra sur un genou, son tir de riposte partant se loger dans le plafond à caissons. Avant qu’il n’ait pu réorienter son arme vers Claire, une détonation monstrueuse retentit dans son dos.

Le crâne de l’homme heurta violemment le plancher. Derrière lui, dans le couloir envahi par la fumée âcre de la poudre, le général Armand Moreau se tenait debout, son revolver encore fumant pointé vers la carcasse immobile du mercenaire. Son bras gauche était maculé de suie et son visage portait une estafilade sanglante, mais ses yeux brûlaient d’une flamme inextinguible.

Tout le monde est vivant ici, tonna-t-il en franchissant les décombres.

Madeleine est touchée à l’épaule, répondit Claire, tremblante, en maintenant une pression ferme sur la blessure de sa grand-mère avec un pan de drap déchiré.

Une égratignure pour mon âge, marmonna Madeleine en reprenant son souffle avec difficulté. Armand, Thomas a réussi. Écoute.