« Nous avons déjà vos déclarations initiales prises par les ambulanciers, commença l’inspectrice d’une voix neutre, professionnelle mais dépourvue d’hostilité. Mais pour délivrer un mandat d’arrêt sans faille et verrouiller les charges de tentative d’homicide avec préméditation, j’ai besoin de la chronologie exacte. Depuis le début de la soirée. »
Mon père, Richard Sterling, ne bougea pas de son siège près de la fenêtre. Ses mains étaient croisées sur ses genoux. Depuis son arrivée au penthouse, il s’était muré dans un calme impérial, ce calme terrible que je connaissais trop bien dans mon enfance — celui qui précédait les tempêtes où des empires financiers s’effondraient sous sa seule signature.
« Matthew est rentré plus tôt que d’habitude, vers vingt et une heures, murmurai-je, la voix encore râpeuse à cause de l’oxygène. Il était nerveux. Il n’a même pas retiré son manteau. Il est allé directement dans son bureau privé au fond du couloir. Il a laissé la porte entrouverte. »
« Qu’avez-vous entendu ? » demanda Ellis en prenant des notes rapides.
« Des papiers froissés. Le son d’un destructeur de documents. Puis une conversation téléphonique. Il disait : Elle ne sait rien, le compte offshore aux îles Caïmans sera crédité avant minuit. Dès que l’ordre de virement part, on décolle de Teterboro. »
Je marquai une pause. La douleur pulsait le long de ma clavicule.
« Je me suis approchée pour lui demander ce qui se passait. NexusCore était censé finaliser un audit fédéral le lendemain matin. Quand il m’a vue sur le seuil, son regard a changé. Ce n’était plus la simple arrogance froide qu’il affichait depuis trois ans. C’était de la terreur pure transformée en folie. Il a compris que j’avais entendu le nom de Lauren Thorne. »
« Qui est Lauren Thorne pour vous, Clare ? » demanda l’inspectrice en levant les yeux de son calepin.
« La directrice financière adjointe de NexusCore. Mais surtout… la femme avec qui il a vidé les comptes de l’entreprise. Quand je lui ai demandé des explications, il m’a attrapée par le cou. Il m’a jetée contre le buffet du salon. Le vase Ming a volé en éclats. Puis il a pris sa canne de collection… celle avec la tête de loup en argent ciselé. »
Je fermai les yeux. L’obscurité derrière mes paupières fit immédiatement ressurgir les éclairs de douleur, le bruit sourd du bois et du métal s’abattant sur ma chair, les insultes murmurées entre ses dents serrées : Tu as toujours cru que ton nom te protégerait. Tu n’es rien sans ton père, et ton père ne sait même pas que tu existes.
« Combien de coups ? » demanda doucement l’inspectrice.
« Vingt, répondit la voix d’airain de mon père depuis la pénombre. Les légistes ont dénombré exactement vingt impacts traumatiques distincts. Le premier l’a mise à genoux. Le dernier visait la tempe. Elle a levé le bras gauche pour parer le coup. C’est là que le cubitus a cédé. »
Mara Ellis fixa Richard Sterling. « Monsieur Sterling, je comprends votre colère, mais… »
« Vous ne comprenez rien à ma colère, inspectrice, coupa mon père sans hausser le ton, mais avec une intensité glaçante. Si vous la compreniez, vous sauriez que mon gendre a déjà franchi la frontière du droit commun pour entrer dans celle de la survie. Vous cherchez un mari violent. Moi, je traque le voleur qui a ruiné les fonds de pension de douze mille employés et qui croyait pouvoir effacer son crime en tuant ma fille unique pour masquer sa fuite. »
La porte de la chambre s’ouvrit discrètement. Arthur Henderson, l’avocat historique de la famille Sterling, entra à pas feutrés. Sous son bras, il portait une sacoche en cuir pleine à craquer de dossiers scellés. Derrière lui se tenait Daniel Mercer, le chef de notre sécurité privée.
« Richard, dit Henderson à voix basse. Le juge d’instruction vient de signer l’ordonnance de gel d’urgence. Mais il y a une complication. »
Mon père se leva enfin. « Parle. »
« Le virement de quatre-vingt-quatre millions de dollars a été initié à vingt-trois heures douze depuis une adresse IP située dans le penthouse. Matthew a utilisé les clés d’authentification biométriques de Clare pour valider le transfert en tant qu’actionnaire majoritaire de NexusCore. »
Un froid glacial m’envahit les veines. « Mes clés ? Mais… je n’ai rien signé. »
« Il a utilisé votre empreinte digitale pendant que vous étiez inconsciente sur le sol du salon, Clare, murmura Henderson avec gravité. L’argent a transité vers une société écran nommée Thorne Asset Management à Zurich, avec une clause de conversion immédiate en obligations au porteur transférables à Singapour. »
L’inspectrice Ellis se leva d’un bond. « C’est une fraude fédérale de niveau un. Et s’il a utilisé la signature de sa victime sous la contrainte physique ou l’inconscience, c’est une circonstance aggravante majeure. »
« Ce n’est pas tout, ajouta Daniel Mercer en tendant une tablette sécurisée à mon père. Matthew n’est pas seul. Nos traceurs de surveillance sur son véhicule ont été désactivés il y a une heure. Mais la tour de contrôle de Teterboro vient d’enregistrer un plan de vol pour un jet privé Gulfstream G650 à destination de Nassau. Décollage prévu à quatre heures quinze. Dans moins de deux heures. »
Mon père jeta un coup d’œil à l’horloge murale de l’hôpital. Il était deux heures vingt-cinq du matin.
« Daniel, prépare les voitures, ordonna Richard Sterling d’un ton sans appel. Henderson, appelle le procureur général sur sa ligne personnelle. Dis-lui que s’il veut sa réélection, il a exactement quarante minutes pour clouer cet avion au tarmac. »
« Papa… » dis-je d’une voix tremblante en essayant de me redresser malgré la douleur qui me sciait les côtes.
Il revint vers moi, posa sa paume tiède sur mon front brûlant et planta son regard dans le mien. Toute la dureté de son masque d’homme d’affaires venait de se fissurer pour laisser place à une tendresse infinie et dévastée.
