Le mot « Maman » flotta dans l’air de la grande salle de réception comme un éclat de verre tombé sur du marbre poli. Il ne s’agissait pas d’un cri, ni même d’une parole claire et sonore, mais d’un souffle brisé, d’une syllabe arrachée aux entrailles d’une enfance que l’on croyait à jamais verrouillée par l’effroi. Dans cette immense galerie privée de la villa Sinclair, tapissée d’œuvres d’art hors de prix et illuminée par d’imposants lustres de cristal de Bohême, le silence devint si lourd que l’on pouvait entendre le crépitement étouffé des ampoules et le murmure des téléphones portables qui continuaient d’enregistrer la scène en direct sur les réseaux sociaux.

Dans une vaste pièce aux murs de béton écaillés, éclairée par des tubes néon vacillants, une femme était attachée à une chaise métallique par d’épaisses lanières de cuir. Ses vêtements n’étaient que des lambeaux souillés, ses cheveux autrefois si soyeux étaient emmêlés et ternes, son visage portait les stigmates d’années d’enfermement et de privations. Mais c’était elle. C’était Claire. Ses yeux, d’un vert émeraude que le temps et la torture n’avaient pu éteindre, fixaient avec un mépris souverain l’homme debout devant elle.

Arthur Sinclair.

Le frère cadet de Daniel avait retiré son manteau de cachemire et l’avait soigneusement plié sur une table chirurgicale rouillée. Il tenait à la main un enregistreur numérique et une seringue hypodermique remplie d’un liquide ambré et visqueux.

Deux mercenaires en gilets pare-balles montaient la garde près de l’unique porte blindée menant au couloir.

— C’est ta dernière chance, Claire, disait la voix feutrée d’Arthur, amplifiée par l’acoustique caverneuse du bâtiment désaffecté. Mes hommes viennent d’éliminer Daniel au manoir. Ton cher époux est mort en croyant que sa fille l’avait enfin rejoint dans la tombe. Emily est à moi désormais. Ou plutôt, ce qu’il reste d’elle sera placé dans une institution spécialisée en Suisse d’où elle ne sortira jamais.

Claire leva lentement la tête. Malgré ses lèvres gercées et sa voix brisée par la soif, son rire rauque résonna avec une ironie tranchante.

— Tu mens, Arthur. Tu as toujours été un piètre menteur. Daniel est vivant. Je le sens. Et Emily… Emily parlera un jour, et ce jour-là, le monde entier saura quel monstre lâche et misérable tu es réellement.

Arthur s’avança d’un pas, le visage déformé par une haine pure. Il saisit violemment Claire par la mâchoire, forçant ses traits à se crisper sous la douleur.

— Elle ne parlera pas, siffla-t-il entre ses dents serrées. Parce qu’après avoir injecté cette dose de chlorure de potassium dans tes veines pour simuler un arrêt cardiaque naturel, je vais transférer le trust d’Emily à ma société holding aux îles Caïmans. Le logiciel de reconnaissance vocale que mes informaticiens ont conçu a juste besoin que tu prononces une dernière phrase. Répète après moi : « J’autorise le transfert intégral des actifs du trust Sinclair au bénéficiaire désigné. » Répète-le, Claire, et je te promets une mort sans douleur. Refuse, et je ferai venir les chiens qui attendent en bas.

Claire lui cracha au visage un mélange de sang et de salive.

Arthur recula d’un bond en poussant un cri de dégoût, essuyant sa joue avec un mouchoir de soie blanche.

— Tue-la, ordonna-t-il froidement à l’un des gardes armés. Remplis la seringue d’air et injecte-la directement dans sa carotide. Qu’elle étouffe dans son propre sang.

C’en était trop. Daniel n’attendit pas une seconde de plus.

— Recule, murmura-t-il à Léo.

Daniel vida le chargeur de son Sig Sauer à travers le verre du lanterneau, visant directement les deux mercenaires en bas. Les détonations retentirent comme le tonnerre dans l’espace confiné. Le premier garde s’effondra instantanément, touché à la gorge et à la poitrine. Le second poussa un hurlement en lâchant son fusil d’assaut, la clavicule fracassée par deux projectiles de 9mm.

Sans laisser le temps à Arthur de réagir, Daniel se laissa tomber à travers l’ouverture béante du lanterneau. Il atterrit lourdement sur une rangée de casiers métalliques qui s’écroulèrent sous son poids dans un fracas assourdissant, amortissant sa chute au milieu d’un nuage de poussière de plâtre et d’éclats de verre.

Roulant sur le sol de béton, Daniel se remit sur pied avec la rapidité d’un fauve blessé. Le garde survivant tentait de ramasser son arme de la main gauche ; Daniel s’élança et lui asséna un coup de pied dévastateur en plein visage. La tête du mercenaire heurta violemment le mur de briques avant qu’il ne sombre dans l’inconscience.

Arthur, terrifié, recula jusqu’au fond de la pièce, brandissant la seringue hypodermique comme une arme de fortune.

— Daniel ! bégaya-t-il, les yeux exorbités par une panique incontrôlable. Comment… comment as-tu pu entrer ? Mes hommes… mes hommes devaient t’avoir liquidé !

Daniel avançait lentement, pas à pas. Il ne pointait même plus son arme sur son frère ; son regard seul suffisait à clouer Arthur d’effroi. C’était le regard d’un homme qui revenait de l’enfer pour réclamer les comptes de trois années de calvaire.

— Tu as touché à ma femme, dit Daniel d’une voix sourde, presque inaudible, qui résonnait plus terriblement que n’importe quel cri de rage. Tu as terrorisé ma fille jusqu’à lui enlever l’usage de la parole. Tu as souillé la mémoire de notre famille dans le sang et le mensonge.

— Écoute-moi, Daniel ! supplia Arthur en tendant ses mains tremblantes en avant, son vernis d’élégance volant en éclats. C’était pour le bien de l’entreprise ! Notre père allait tout laisser à Emily sous la tutelle de Claire ! Nous allions être évincés du conseil ! J’ai fait ça pour nous deux, pour que le nom des Sinclair reste au sommet de Wall Street ! Tout cet argent… on peut le partager ! Il y a plus de quatre cents millions sur les comptes secrets ! Prends ta femme, prends ta fille, partez en Amérique du Sud et oublions tout ça !

Claire, les larmes coulant librement sur ses joues couvertes de poussière, regardait son mari avec une intensité déchirante.

— Daniel… murmura-t-elle dans un souffle.

Daniel s’arrêta à un mètre de son frère. Sans un mot, il leva son poing droit et frappa Arthur avec une violence inouïe. Le bruit de l’os nasal qui se brisait résonna distinctement. Arthur s’effondra lourdement sur le sol, crachant ses dents et se tordant de douleur en gémissant comme un animal pris au piège.

Daniel ramassa les clés suspendues à la ceinture du garde inconscient et se précipita vers Claire. De ses doigts fébriles, il déverrouilla les cadenas rouillés qui emprisonnaient les poignets et les chevilles de son épouse.