« Capitaine Vasseur, de la Direction centrale de la Police judiciaire. Écoutez-moi très attentivement. Les agents du commissariat local viennent de nous transférer les empreintes digitales de la femme que vous avez fait arrêter ce soir. Ses empreintes ne correspondent pas à Sarah Miller, mais à une criminelle internationale recherchée par Interpol sous le nom d’Elena Rostova. »

Le souffle me manqua. Le sol semblait se dérober sous mes pas.

« Où est ma femme ? » criai-je presque, au bord de l’hystérie. « Où est la mère de ma fille ? »

« C’est précisément pour cela que je vous appelle, monsieur Miller », reprit l’officier avec une gravité glaçante. « Elena Rostova a exigé de vous parler. Elle refuse de dire un seul mot à nos interrogateurs. Sa seule condition pour nous révéler l’emplacement de votre épouse vivante est un entretien en tête-à-tête avec vous. Et le temps joue contre nous. Vous devez venir immédiatement au quartier de haute sécurité. »

Chapitre 3 : Dans l’Œil du Monstre
Le trajet jusqu’au centre de détention provisoire dura une éternité. J’avais confié Emily à ma sœur cadette, Claire, arrivée en larmes et en état de choc, sans lui donner tous les détails pour préserver l’enfant. Emily m’avait regardé partir avec des yeux d’une gravité déchirante, serrant sa peluche contre elle : « Retrouve maman, papa. Ramène-la. »

À mon arrivée au centre de détention, des policiers armés m’escortèrent à travers une succession de sas métalliques et de couloirs stériles peints en blanc cassé. Le capitaine Vasseur m’attendait devant une salle d’interrogatoire vitrée. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, le regard fatigué, le visage buriné par des décennies d’enquêtes criminelles.

« Avant d’entrer, vous devez savoir à qui vous avez affaire », m’avertit-il en posant une main ferme sur mon avant-bras. « Rostova est une ancienne opératrice spécialisée dans l’infiltration, l’extorsion et la substitution d’identité pour des réseaux financiers occultes. Votre femme, Sarah, travaillait comme archiviste pour un grand cabinet de gestion de patrimoine lié à des comptes fiduciaires offshore. Il y a six mois, elle a découvert accidentellement un montage de blanchiment portant sur plusieurs dizaines de millions d’euros. Au lieu de fermer les yeux, elle a commencé à rassembler des preuves. Le commanditaire a engagé Rostova pour effacer les traces, récupérer la clé de chiffrement que Sarah avait cachée, puis faire disparaître toute la famille sous la forme d’un drame familial maquillé. »

Mon cœur rata un battement. « Pourquoi ne pas l’avoir tuée tout de suite ? »

« Parce que Sarah a réussi à dissimuler les codes d’accès sur un serveur décentralisé protégé par un mot de passe mémorisé uniquement par elle. Rostova avait besoin de temps pour briser votre femme psychologiquement, tout en maintenant les apparences dans sa vie quotidienne pour éviter d’éveiller les soupçons de ses proches et de ses collègues. Mais vous avez perturbé son calendrier ce soir. »

Vasseur me fit signe d’avancer. La porte blindée s’ouvrit sur une pièce exiguë, éclairée par un néon blafard qui bourdonnait doucement.

Elle était assise de l’autre côté d’une table d’acier boulonnée au sol, vêtue de la combinaison orange des détenus. Ses poignets et ses chevilles étaient entravés. En me voyant entrer, elle esquissa un sourire qui me donna la chair de poule : un rictus sans chaleur, calculateur, dépourvu de la moindre émotion humaine.

« Bonsoir, Julien », dit-elle. La voix était identique à celle de Sarah, à la nuance près qu’elle ne prenait plus la peine d’en adoucir le timbre.

Je m’assis en face d’elle, réprimant l’envie furieuse de lui sauter à la gorge.

« Où est-elle ? » articulai-je entre mes dents serrées. « Où as-tu enfermé Sarah ? »

Elle pencha la tête sur le côté, observant mes mains posées à plat sur la table.

« Tu as toujours été si prévisible, Julien. Un mari dévoué, travailleur, naïf jusqu’à l’aveuglement. Tu n’as même pas remarqué que je ne mettais plus de sucre dans mon thé, ni que je ne supportais plus la musique que ta chère Sarah écoutait le dimanche matin. »

« Réponds-moi ! » hurlai-je en frappant la table métallique de mon poing. Le bruit sourd fit tressaillir les vitres sans teinter le calme de mon interlocutrice.

« Ta petite fille a un instinct remarquable », reprit-elle doucement, presque rêveuse. « Elle le savait. Les enfants sentent l’odeur du sang et du mensonge. Chaque fois que je m’approchais d’elle pour jouer mon rôle, elle pleurait. Elle refusait de m’appeler maman. Alors, je devais la corriger. La briser, pour qu’elle apprenne à se taire quand nous étions ensemble. Mais toi, tu es rentré plus tôt. Une simple erreur de synchronisation. »

« Si tu lui as fait du mal… si Sarah est morte… »

« Elle n’est pas morte », coupa-t-elle net. Ses prunelles d’acier plongèrent dans les miennes. « Pas encore. Mais son temps est compté, Julien. Les réserves d’oxygène de la pièce où elle se trouve ne dureront pas éternellement. Vingt-quatre heures au maximum à partir d’hier soir. Si tu veux la revoir vivante, tu vas devoir coopérer. »

« Que veux-tu ? »

« Sarah a confié un médaillon en argent à Emily pour son cinquième anniversaire. Un bijou ancien qui appartenait à sa grand-mère. Ce médaillon contient une micropuce gravée. Tu vas aller la chercher, tu vas sortir du commissariat sans en parler à Vasseur, et tu vas déposer la puce dans une consigne de la gare centrale. Dès que mes associés auront confirmé la validité des fichiers, les coordonnées GPS de la cellule de Sarah seront transmises à la police. »

Elle se pencha en avant, le métal de ses chaînes cliquetant contre la table.

« Refuse, ou laisse la police fouiller à l’aveugle, et Sarah mourra asphyxiée dans l’obscurité totale. À toi de choisir, Julien. L’amour de ta vie contre une poignée de secrets financiers qui ne t’appartiennent pas. »