Le Masque de Sang Prologue : La Chute du Sac Je sentais le poids de la journée peser sur mes épaules tandis que je cherchais mes clés à la porte d’entrée. Encore une longue réunion. Encore une échéance à peine respectée dans cette agence d’architecture où les journées ne finissaient jamais. La fatigue m’engourdissait les tempes, mais une pensée tenace me portait : retrouver les deux êtres qui comptaient le plus au monde.

Je me levai sans bruit et descendis à la cuisine pour boire un verre d’eau. La maison craquait sous le vent nocturne. En passant devant le couloir, mon regard fut attiré par la porte entrouverte du petit bureau de Sarah. D’ordinaire, cette pièce était son sanctuaire. Elle y gérait les comptes, classait nos papiers administratifs et rédigeait ses articles en freelance. La porte était toujours close à clé, un détail auquel je n’avais jamais prêté attention, respectant son besoin d’intimité. Mais ce soir-là, dans la précipitation de son arrestation, la porte était restée entrouverte.

Poussé par une curiosité morbide, j’entrai.

L’atmosphère y était confinée, imprégnée d’une odeur de papier vieilli et de cire. Le bureau en acajou était impeccablement ordonné. Sur le mur, plusieurs cadres photo immortalisaient notre vie de famille : nos vacances en Italie, les deux ans d’Emily soufflant ses bougies, notre mariage. Je m’approchai de la photo de mariage. Sarah y souriait, rayonnante, dans sa robe de dentelle blanche.

Je fixai ses yeux. C’étaient les mêmes yeux noisette qu’Emily. Mais en observant de plus près, une anomalie me frappa.

Sur les clichés les plus anciens, Sarah avait une minuscule tache de rousseur en forme de virgule juste au-dessus du sourcil gauche, ainsi qu’une fine cicatrice au niveau du menton, vestige d’une chute de vélo durant son adolescence dont elle m’avait souvent parlé.

Je me souvins soudainement d’un matin, il y a environ cinq mois. Sarah était partie trois semaines en retraite solitaire dans un chalet isolé des Alpes suisses pour, disait-elle, surmonter un début de dépression nerveuse et retrouver l’inspiration d’écrire. À son retour, elle semblait plus distante, plus froide, justifiant cette distance par un traitement antidépresseur lourd. Elle avait coupé ses cheveux, changé légèrement son style vestimentaire. Et un soir, alors qu’elle appliquait sa crème de nuit, j’avais remarqué l’absence de cette cicatrice au menton. Elle avait ri, affirmant avoir profité de son passage à Genève pour subir une intervention au laser dermatologique afin d’effacer cette marque qui la complexait.

À l’époque, je n’avais posé aucune question. Pourquoi aurais-je douté de ma propre épouse ?

La panique commença à m’enserrer la poitrine. J’ouvris le premier tiroir du bureau. Rien que des factures et des carnets de chèques. Le deuxième : des garanties d’appareils électroménagers. Le tiroir du bas, plus profond, était fermé à clé.

Je cherchai fébrilement dans les pots à crayons, soulevai le sous-main en cuir. Rien. Je glissai alors ma main sous le plateau du bureau. Mes doigts heurtèrent un petit morceau de ruban adhésif : une petite clé métallique y était fixée.

Mon cœur battait à tout rompre. J’insérai la clé dans la serrure du tiroir inférieur. Le mécanisme céda avec un déclic feutré.

À l’intérieur reposait une boîte métallique verrouillée par un cadenas à code. En essayant la date de naissance d’Emily — le 14 mai —, le verrou céda immédiatement.

Je soulevai le couvercle en métal. Ce que j’y découvris fit basculer ma réalité dans l’abîme.

Chapitre 2 : La Boîte de Pandore
Au fond de la boîte se trouvaient trois passeports, tous avec la photographie de la femme que je venais de faire arrêter. Mais aucun ne portait le nom de Sarah Miller.

Le premier était un passeport ukrainien au nom d’Elena Rostova. Le deuxième, un document polonais au nom de Magda Nowak. Le troisième, un passeport canadien vierge mais parfaitement authentique.

Sous les passeports reposaient des liasses de billets de banque en devises étrangères — des francs suisses et des coupures de cent dollars américains — ainsi qu’une clé USB noire non marquée et un carnet à couverture de cuir sombre.

Mes mains tremblaient d’une telle violence que j’eus du mal à brancher la clé USB sur mon ordinateur portable. Le dossier s’ouvrit en quelques secondes. Il contenait des dizaines de photographies de notre maison, prises sous différents angles depuis la rue : mes allées et venues, mes horaires de départ pour le bureau, les trajets que j’empruntais pour déposer Emily à l’école maternelle.

Il y avait également des dossiers médicaux complets : le groupe sanguin de Sarah, l’historique de ses allergies, les enregistrements vocaux de conversations téléphoniques privées. Des fichiers audio entiers contenaient des répétitions : la voix d’une femme s’entraînant méthodiquement à imiter les intonations, les rires et les hésitations verbales de ma véritable épouse.

« Mon Dieu… » balbutiai-je dans le noir, mes tempes tambourinant sous un afflux massif d’adrénaline.

J’ouvris le carnet de cuir. Les premières pages étaient rédigées d’une écriture serrée, nerveuse.

12 novembre. La cible est stable. Julien Miller ne soupçonne absolument rien. L’homme est absorbé par ses plans d’architecture et ses obligations professionnelles. L’imitation physique est validée après la chirurgie réparatrice du visage. Seul obstacle imprévu : la gamine. Elle me scrute en permanence. Elle a senti la rupture sensorielle dès le deuxième jour. L’instinct de l’enfant est un poison. Si elle continue à me défier et à murmurer son nom, je devrai accélérer la liquidation finale avant l’échéance convenue.

Je lâchai le carnet comme s’il s’agissait d’un fer ardent.

Cette femme n’était pas Sarah.

La créature qui vivait sous mon toit depuis cinq mois, qui dormait dans mon lit, qui préparait les repas et qui martyrisait ma fille en secret n’était qu’une usurpatrice. Une intruse méthodique, impitoyable.

Mais alors… où était la vraie Sarah ? Où était la mère d’Emily ?

La dernière ligne du carnet hantait mon esprit : « accélérer la liquidation finale avant l’échéance convenue. »

Cela signifiait que Sarah était peut-être encore en vie. Ou que son corps reposait quelque part, oublié de tous.

Soudain, la sonnerie stridente de mon téléphone déchira la pénombre du bureau. Le choc me fit sursauter. Sur l’écran s’affichait un numéro inconnu avec un indicatif de la région parisienne.

J’hésitai, puis décrochai d’une voix rauque :

« Allô ? »

« Julien Miller ? » demanda une voix d’homme, grave, posée, empreinte d’une rigueur martiale.

« Oui… Qui est à l’appareil ? »