Pendant une fraction de seconde suspendue dans l’éternité, Ruby tenta de s’accrocher à l’air, ses mains griffues lacérant le vide. Ses yeux croisèrent une dernière fois ceux de Clara — des yeux calmes, glacés, dépourvus de la moindre pitié.

Puis, dans un tourbillon de soie pourpre, Ruby Vance bascula par-dessus la rambarde de sécurité.

Il n’y eut aucun cri audible dans le fracas des turbines. La robe rouge sang disparut dans l’abîme insondable qui séparait le soixantième étage du pavé impitoyable de l’avenue en bas, avalée par les ténèbres de la nuit urbaine.

Julian se jeta sur le sol de béton, glissant sur les genoux jusqu’à Clara qu’il enserra de ses bras tremblants.

« Clara ! Mon Dieu, Clara ! Pardon… pardonne-moi, je n’aurais jamais dû te laisser seule, balbutiait-il, les larmes coulant sur son visage blême tandis qu’il déchirait sa propre chemise pour comprimer la blessure à l’épaule de son épouse. Les secours montent, j’ai alerté la police depuis le jet… »

Clara laissa l’arme s’échapper de ses doigts gourds. Elle agrippa le revers du manteau de Julian avec une force désespérée, son corps tout entier parcouru d’un tremblement convulsif qui ne venait plus de la peur, mais de la naissance imminente.

« Julian… murmura-t-elle dans un souffle brûlant, les yeux tournés vers le ciel d’encre où les nuages s’écartaient lentement. Il arrive. Maintenant. »

Le médecin de bord de l’hélicoptère, alerté par Julian, se précipita hors de la carlingue avec sa trousse d’urgence médicale. Il n’y avait plus le temps de descendre vers un hôpital. Sur le toit battu par les vents de Vanguard Enterprises, abritée sous les pales qui finissaient de tourner et enveloppée dans le manteau de son époux, Clara poussa son premier cri de libération.

Ce ne fut pas un cri de victime écrasée sous le bois de l’oppression, mais le cri triomphal d’une femme qui avait combattu la mort au sommet du monde et l’avait vaincue.

Quelques minutes plus tard, dans la fraîcheur de l’aube naissante qui teintait l’horizon d’un or pur et immaculé, un premier vagissement, vigoureux et éclatant de vie, brisa le silence solennel du gratte-ciel. Julian, pleurant à genoux dans la poussière et le sang désormais lavés par les premiers rayons du jour, posa son fils tout contre le sein chaud de Clara.

L’enfant respirait, fort et intact, lové contre les battements réguliers d’un cœur maternel qui n’avait jamais cédé. Les échos de la terreur s’étaient tus à jamais dans le gouffre de la tour d’acier, laissant place à la clarté souveraine d’une aube sans maîtresse et sans peur.