Le fracas de l’aluminium contre l’acajou résonna une nouvelle fois à travers l’étage directorial désert, vibrant jusque dans les fondations d’acier du gratte-ciel. Sous le bureau monumental, Clara étouffait un cri en pressant ses mains tremblantes contre la courbe tendue de son ventre. Huit mois de grossesse avaient rendu chaque mouvement lourd, chaque respiration précaire, et l’espace confiné sentait la poussière, le vernis frais et sa propre terreur acide. Au-dessus de sa tête, les talons aiguilles de Ruby martelaient le plateau en bois comme des sabots sur un cercueil.

« Tu ne sortiras jamais vivante de cette tour, Clara ! » résonna la voix de Ruby depuis le sommet de la cage, amplifiée par l’écho caverneux du béton. Les pas précipités de Nolan descendaient déjà quatre à quatre les volées de marches au-dessus d’elle.

Clara serra les dents jusqu’à en faire saigner ses gencives. Elle fixa son ventre tendu sous la soie blanche tachée de sang et murmura : « Tiens bon, mon amour. Nous n’allons pas mourir ici. »

Elle se releva en s’appuyant de tout son poids sur la rambarde et continua sa descente chaotique. Au cinquante-huitième étage, elle bifurqua brusquement en ouvrant la porte d’accès. Elle ne pouvait pas descendre soixante étages à pied ; elle devait trouver un abri, une ligne téléphonique non coupée ou un moyen d’inverser le rapport de force.

Cet étage était consacré aux serveurs informatiques et aux archives physiques du groupe Vanguard. L’atmosphère y était glaciale, saturée par le vrombissement continu des ventilateurs industriels et la lueur clignotante des rangées infinies d’armoires électroniques. L’air y sentait l’ozone et le métal sec. C’était un véritable labyrinthe d’acier, parfait pour se dissimuler, mais mortel en cas d’impasse.

Clara glissa entre deux baies de serveurs illuminées de diodes vertes et bleues. Elle entendit la porte de secours s’ouvrir avec fracas. Nolan pénétrait dans le sanctuaire numérique.

« Clara… murmura-t-il d’un ton faussement mielleux, essoufflé par sa poursuite. Tu perds ton temps. Ruby a les gardes du rez-de-chaussée dans sa poche. Les caméras tournent en boucle depuis vingt minutes. Personne ne te verra sortir. Épargne-toi de souffrir inutilement. Donne-nous le gosse, et je te promets que ce sera rapide. »

Clara ne bougeait plus, retenant son souffle derrière le châssis massif d’une unité de stockage réseau. Une autre contraction lui déchira les reins, la forçant à mordre la manche de sa robe pour ne pas crier. Elle sentit un liquide chaud couler le long de ses cuisses. Elle venait de perdre les eaux. Le compte à rebours n’était plus seulement dicté par ses bourreaux, mais par la nature elle-même. Si l’accouchement se déclenchait dans cet environnement froid et hostile, ni elle ni son enfant ne survivraient sans assistance médicale.

Elle devait éliminer Nolan.

Sur le panneau mural à côté d’elle se trouvait le système d’extinction incendie d’urgence des salles de serveurs : un dispositif haute pression utilisant du gaz inerte pour étouffer toute flamme en éliminant instantanément l’oxygène du secteur sans abîmer les composants électroniques. Une pancarte d’avertissement jaune vif proclamait : DANGER – ÉVACUATION OBLIGATOIRE SOUS 30 SECONDES EN CAS D’ÉMISSION.

Clara jeta un coup d’œil à travers la grille du boîtier de commande. Pour enclencher la décharge manuelle, il fallait une clé de déverrouillage… ou briser le capot de sécurité en plexiglas.

À quelques mètres d’elle, Nolan avançait prudemment, brandissant désormais un pistolet équipé d’un silencieux, son arme de secours sortie pour en finir. Le faisceau de sa lampe torche balayait les rangées métalliques, se rapprochant inexorablement de la cachette de Clara.

Clara attendit qu’il dépasse son allée. Dès que le dos de l’homme fut tourné, elle ramassa un lourd disque dur de remplacement posé sur une desserte technique et le fracassa contre le boîtier de verre du système anti-incendie. L’alarme ne retentit pas d’une façon sonore traditionnelle pour ne pas avertir les intrus externes, mais un gyrophare rouge commença à tournoyer silencieusement au plafond, accompagné d’une voix synthétique neutre : Attention. Décharge d’argon imminente dans le secteur B. Trente secondes avant isolation.

Nolan fit volte-face, pointant son arme vers le bruit. Il aperçut Clara qui s’élançait péniblement vers la porte d’étanchéité menant au sas de maintenance.

« Sale garce ! » hurla-t-il en tirant deux balles. Les projectiles ricochèrent sur les baies en métal dans une pluie d’étincelles aveuglantes, effleurant l’épaule de Clara qui s’effondra derrière le seuil du sas.

Elle tendit le bras et frappa de son poing le gros bouton rouge de verrouillage d’urgence du sas au moment précis où le compte à rebours expirait. La lourde porte hermétique en acier brossé glissa dans ses rainures et se verrouilla avec un sifflement pneumatique définitif.

De l’autre côté de la vitre blindée, Nolan s’élança trop tard. Les diffuseurs du plafond crachèrent d’immenses nuages d’argon compressé. En quelques secondes, l’air devint totalement irrespirable dans la salle des serveurs. Clara vit l’homme s’effondrer contre la vitre, lâchant son arme, les mains agrippées à sa propre gorge tandis que ses yeux injectés de sang suppliaient en vain. En moins de deux minutes, le manque d’oxygène terrassa Nolan, qui glissa inerte sur le sol technique, vaincu par le piège qu’il avait lui-même contribué à tendre.

Clara, haletante, ne prit pas le temps de savourer sa survie immédiate. Le venin de Ruby n’était pas encore éradiqué. Elle savait que la matriarche était restée au soixantième étage ou qu’elle descendait désormais pour vérifier l’achèvement de son plan macabre.

Dans le couloir de service où elle se trouvait désormais, un terminal de communication interne clignotait. Clara s’en approcha, appuyant ses mains tachées de poussière et de sang sur le clavier. Étant l’épouse de Julian, elle possédait un code de passeword personnel que son mari lui avait confié des mois plus tôt, au cas où il lui arriverait malheur. Elle entra la combinaison : VANCE-LEGACY-0805.

L’écran s’illumina, donnant accès au centre névralgique de sécurité de l’immeuble. Clara vit les flux des caméras. Au soixantième étage, Ruby arpentait la terrasse extérieure, le téléphone portable collé à l’oreille, gesticulant avec fureur. De toute évidence, elle attendait la confirmation de Nolan. Plus important encore : sur le moniteur central, Clara vit que l’hélicoptère privé de la direction venait d’amorcer son approche vers l’héliport du toit.

Julian n’était pas à Zurich.

Le signal de vol indiquait le jet corporatif reliant l’aéroport de Berne à la tour Vanguard. Julian avait flairé le traquenard plus tôt que prévu et avait fait demi-tour en urgence. Il atterrissait dans moins de dix minutes.