« Je n’ai pas besoin d’hôpital, Dean Vance », dis-je, ma voix résonnant distinctement dans la pièce silencieuse. J’enlevai ma veste, dévoilant mes poignets meurtris et les lambeaux de ma chemise, là où le film plastique m’avait entaillé. « Je n’ai jamais eu d’accident. Votre fils m’a attaché à une palette avec du film étirable industriel et a essayé de me faire passer dans la tour de chute hydraulique. »
La foule a poussé un cri d’effroi. Les auditeurs fédéraux sont restés figés dans un silence stupéfait.
« C’est un mensonge éhonté ! » hurla Dean Vance en s’avançant vers moi. « Elle est manifestement commotionnée ! Messieurs les agents, évacuez-la immédiatement ! Présentation à huis clos ! »
Les policiers du campus ont hésité avant de s’avancer.
« Laissez-la parler », ordonna M. Sterling en se levant et en levant la main. L’autorité de sa voix figea les gardes sur place. Il me regarda, ses yeux se plissant à la vue de mes bras meurtris. « Mademoiselle Lin. Vous portez une accusation très grave contre le chef de projet. »
« J’ai apporté plus que des accusations, monsieur », dis-je. Je pris mon téléphone sur mes genoux et tendis une petite clé USB au technicien audiovisuel assis au premier rang. « Entrez trois fichiers, s’il vous plaît. »
Le technicien, l’air terrifié, l’a branché et a changé le circuit.
Le graphique truqué de Carter disparut de l’écran géant. À sa place, des images de vidéosurveillance d’une netteté exceptionnelle, provenant du laboratoire, furent diffusées. Aucun son ne parvenait à les distinguer, mais l’image était indéniable. Carter, me serrant violemment la poitrine dans un épais film plastique. Tyler et Brad poussant mon fauteuil roulant sur le convoyeur automatisé. La tour de chute se dressait en arrière-plan.
L’auditorium sombra dans un chaos absolu.
« Éteignez ça ! » hurla Dean Vance en se précipitant vers le bureau informatique.
« Asseyez-vous, Dean », lança M. Sterling en sortant son téléphone portable de sa poche. Il n’appela pas la sécurité du campus. Il composa le 911.
Sur scène, Carter, en proie à une crise d’angoisse, reculait devant l’écran. « Ça… c’est sorti de son contexte ! Elle a accepté de se soumettre à un test d’effort physique ! C’était une blague ! »
« Une blague ? » demandai-je, ma voix perçant le brouhaha. Je levai les yeux vers le technicien. « Diapo suivante. »
La vidéo a disparu, remplacée par les photos que j’avais prises dans l’entrepôt plongé dans l’obscurité. La montagne de bagages volés. Les étiquettes nominatives. L’enregistrement de la base de données montrant la signature numérique du doyen Vance ordonnant la confiscation des effets personnels des étudiants.
« Quand le scanner a rejeté le code-barres que Carter m’a collé sur la tête, la machine m’a envoyé à l’entrepôt des donateurs n° 4 », ai-je expliqué en haussant le ton pour que tous les étudiants, professeurs et agents fédéraux présents puissent m’entendre. « C’est là que le doyen cache les affaires de tous les étudiants qu’il expulse illégalement pour protéger les échecs de son fils. »
Dean Vance se figea sur place. La rage belliqueuse qui se lisait sur son visage fit instantanément place à une terreur absolue et viscérale.
« De plus, » ai-je poursuivi, « la dernière diapositive contient les données réelles et non modifiées de cette subvention. L’algorithme de Carter ne fonctionne pas. Il échoue dans 90 % des cas en cas de forte charge. Si vous aviez financé ce projet, les systèmes logistiques du pays se seraient effondrés. »
M. Sterling regarda l’écran, puis Carter, son expression se durcissant pour adopter une autorité fédérale absolue. « Monsieur Vance. Est-ce vrai ? »
Carter s’est effondré. Son masque arrogant et impeccable s’est complètement brisé. Il a regardé son père, puis les auditeurs fédéraux, et enfin moi. Il a pointé un doigt tremblant vers le doyen.
« Il m’a forcé à le faire ! » hurla Carter, la voix brisée par l’hystérie. « Mon père a aménagé l’entrepôt ! Il m’a ordonné de la contraindre à signer ! C’était son idée pour régler le problème ! »
Dean Vance avait l’air d’avoir reçu une balle. « Carter, ferme-la ! »
Mais il était trop tard. Les portes doubles du fond de l’auditorium s’ouvrirent de nouveau brusquement. Cette fois, ce n’était pas la sécurité du campus, mais la police locale, accompagnée d’un agent fédéral que M. Sterling venait de faire venir.
Le pouvoir dont ils avaient abusé pendant des années s’est évaporé en quelques secondes. Assis en silence sur ma chaise, je regardais les officiers défiler dans l’allée, sachant que le règne de la famille Vance était enfin terminé.
— CHAPITRE 4 —
Les conséquences furent absolument catastrophiques pour l’administration de l’université, se manifestant avec une rapidité et une férocité qui ont plongé le campus dans le chaos pendant des mois.
L’affaire étant liée à une subvention fédérale de deux millions de dollars, le FBI s’en est immédiatement saisi, court-circuitant complètement le service de police corrompu du campus. Moins d’une heure après ma présentation, les agents fédéraux avaient sécurisé l’entrepôt des donateurs n° 4. Le périmètre de sécurité a été bouclé et le long et méthodique travail de recensement des vies volées à des dizaines d’étudiants a commencé.
Dean Vance fut arrêté dans son bureau plus tard dans l’après-midi. Menotté, il fut conduit dans la cour principale sous les yeux de centaines d’étudiants qui filmaient la scène. Il perdit tout : sa pension, son poste permanent et sa réputation. Le conseil d’administration le licencia avant la nuit tombée, terrifié à l’idée d’être impliqué dans cette vaste opération de dissimulation.
Le sort de Carter fut encore pire. Il fut inculpé de fraude aux subventions fédérales, de voies de fait graves, d’enlèvement et de mise en danger de la vie d’autrui. Sa tentative pathétique de faire porter le chapeau à son père se retourna contre lui ; ils furent tous deux inculpés de complicité. Terrifié à l’idée d’aller en prison, Tyler accepta immédiatement un accord de plaidoyer, témoignant contre Carter et Brad en échange d’une peine allégée. Les deux membres de la fraternité furent expulsés et maintenus en détention provisoire.
