J’ai eu un frisson d’effroi. J’ai baissé les yeux. L’épaisse couche de poussière recouvrant le béton dessinait parfaitement les profondes rainures des pneus de mon fauteuil roulant, qui menaient droit dans l’allée vers le terminal.
J’ai arraché mon téléphone de l’ordinateur, l’ai fourré au fond de ma poche et ai fait pivoter ma chaise d’un coup sec. Je n’avais plus le temps de rester silencieux. Je me suis agrippé aux barres de maintien et me suis propulsé de toutes mes forces, dévalant l’allée adjacente juste au moment où le faisceau d’une lampe torche illuminait le terminal que je venais d’abandonner.
« La voilà ! Elle était au terminal ! » cria Brad.
Carter a surgi au coin de la rue en courant. « Maya, arrête ! Espèce de petite… »
Je l’ignorai et me mis à marcher plus vite que jamais. Mes épaules me brûlaient. Je me frayai un chemin à travers le dédale d’étagères, me dirigeant vers la faible lueur rouge d’une sortie de secours au fond du bâtiment.
« Ne la laissez pas atteindre cette porte ! » hurla Carter, ses bottes lourdes martelant le béton, réduisant la distance.
J’ai abordé le dernier virage, la lourde barre de protection en acier de la sortie de secours juste devant moi. J’ai pris appui sur les roues, me propulsant vers l’avant, et j’ai frappé la barre métallique à deux mains.
La porte s’ouvrit avec un claquement sonore. Les lourdes charnières grincèrent lorsque je la forçai à s’ouvrir, et je me retrouvai dans la ruelle glacée et glissante sous la pluie, derrière le complexe technique.
J’ai pivoté sur ma chaise, saisi la lourde poignée extérieure et claqué la porte juste au moment où Carter s’y engouffrait. J’ai rapidement coincé mes ciseaux de laboratoire en métal dans l’anneau du cadenas extérieur, bloquant le mécanisme et empêchant toute ouverture de la porte de l’intérieur.
Carter frappait contre l’acier en hurlant des jurons étouffés.
Assise sous la pluie froide, la poitrine haletante, les vêtements déchirés et les poignets meurtris par le film plastique, j’étais épuisée, transie de froid et terrifiée. Mais lorsque j’ai sorti mon téléphone de ma poche et que j’ai regardé les fichiers téléchargés, un calme froid et calculé m’a envahie.
Carter devait présenter ses données « irréprochables » sur les subventions au Comité fédéral d’examen dans exactement huit heures. Il pensait m’avoir réduit au silence. Il pensait que le doyen était infranchissable.
J’ai essuyé la pluie de l’écran de mon téléphone et je me suis dirigée vers la rue. Je n’allais pas me cacher. J’allais le laisser monter sur scène. Et ensuite, j’allais détruire sa vie devant tous ceux qui comptaient.
— CHAPITRE 3 —
L’auditorium du Centre d’ingénierie avancée était plein à craquer. L’air était imprégné du bourdonnement discret du prestige académique.
Assise cachée dans la cabine de contrôle obscure, au fond de l’immense salle, j’observais à travers la vitre insonorisée. Je n’avais pas dormi. Mon pantalon cargo déchiré et les profonds et vilains hématomes qui entouraient mes poignets étaient dissimulés sous un blazer universitaire propre et trop grand que j’avais déniché dans le bac des objets trouvés.
Sur la scène illuminée, Carter Vance se tenait derrière un élégant podium en bois, vêtu d’un costume bleu marine sur mesure. Son père, Dean Vance, était assis au premier rang, affichant une fierté feinte et chaleureuse. À côté de lui se trouvaient les trois représentants du Département fédéral de la logistique, ceux qui détenaient le chèque de deux millions de dollars.
« Notre algorithme de tri automatisé est non seulement efficace, mais révolutionnaire », déclara Carter d’un ton assuré, en appuyant sur sa télécommande de présentation. Un magnifique graphique, entièrement réalisé par ordinateur, apparut sur l’écran géant derrière lui. « Grâce à ce code, les erreurs de manutention des charges lourdes seront éliminées. Les risques d’effondrement de structures pendant le transport appartiendront au passé. »
M. Sterling, l’auditeur fédéral principal, se pencha en avant pour ajuster ses lunettes. « Des chiffres impressionnants, M. Vance. Cependant, nous attendions la présence de votre analyste de données principale, Maya Lin, afin de vérifier les indicateurs de charge structurelle. Sa signature est absente du document final. »
Le sourire de Carter ne faiblit pas, mais je vis sa main se crisper sur le podium. Il afficha une expression de regret solennel, parfaitement maîtrisée.
« Malheureusement, Monsieur Sterling, Maya ne peut pas être avec nous aujourd’hui », mentit Carter sans effort. « Elle a été victime d’un tragique accident dans le centre d’essais hier soir. Une palette a bougé et elle a fait une chute grave. Elle se repose actuellement et est injoignable, mais je vous assure qu’elle a validé verbalement tous ces indicateurs avant l’incident. »
Dean Vance hocha gravement la tête. « Une terrible tragédie. Mais nous allons de l’avant, comme Maya l’aurait souhaité. »
Il était temps.
Je me suis éloigné de la fenêtre, j’ai déverrouillé la porte de la cabine de contrôle et je me suis hissé dans le couloir principal. J’ai pris une grande inspiration, j’ai agrippé mes mains et j’ai frappé à deux mains les lourdes portes doubles de l’auditorium.
Les portes s’ouvrirent brusquement avec un claquement sonore et résonnant.
Tous les regards se tournèrent vers l’allée du fond. Le murmure discret de la foule s’éteignit instantanément.
J’ai descendu lentement l’allée centrale, le léger vrombissement de mes roues étant le seul bruit dans l’immense salle. Je ne me suis arrêté qu’une fois arrivé tout devant, juste entre les auditeurs fédéraux et la scène.
Carter recula du podium, le visage livide. Sa bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit.
Dean Vance se leva brusquement de sa chaise, le visage rouge écarlate. « Maya ! Que fais-tu ici ? Tu devrais être à l’hôpital ! Sécurité ! » aboya-t-il en agitant frénétiquement les bras vers les deux agents de sécurité du campus postés près des marches de la scène.
