— Quand je suis sorti du coma à l’hôpital, Vaneck avait envoyé ses hommes m’intimider sur mon lit de douleur. Ils m’ont juré que si je parlais, si je demandais une enquête approfondie, ils s’en prendraient à la petite Céline et à Charles. Ils profiteraient de notre faiblesse pour détruire ce qui restait de votre famille. Alors, j’ai pris la décision la plus terrible de mon existence. J’ai laissé croire à tout le monde que j’avais succombé à mes blessures lors de mon transfert dans un centre spécialisé en province. J’ai effacé mon nom, mes papiers, ma vie. Je suis parti loin, me cacher dans les villages de pêcheurs de Bretagne, travaillant comme journalier, gardien de nuit, n’importe quoi qui ne demandait pas l’usage de mains habiles. Je voulais que vous soyez en sécurité. Que Charles puisse toucher les primes d’assurance sans procès interminable et bâtir pour toi ce grand empire dont nous rêvions ensemble.
Les larmes de Céline redoublèrent. Elle enfouit son visage dans ses mains, terrassée par le poids d’un tel sacrifice.
— Trente ans… Trente ans de solitude, d’oubli, de misère… Pour nous sauver ?
— Tu étais ma fille de cœur, Céline, souffla Gérard en posant sa main mutilée sur les cheveux de la femme d’affaires. La seule famille que le ciel m’ait jamais donnée. Je n’avais rien d’autre à offrir que mon silence.
Puis, le vieillard se tourna vers Victor, qui se tenait raide contre la bibliothèque, la gorge sèche, une sueur froide perlant à la racine de ses cheveux impeccablement lissés.
— Mais le destin a une façon bien étrange de boucler ses boucles, n’est-ce pas, monsieur Victor Vaneck ?
Le nom résonna dans le bureau feutré comme une détonation.
Céline sursauta violemment. Elle se redressa d’un bond, le regard incrédule, fixant tour à tour son directeur de salle et le vieil homme.
— Quoi ? Victor… Vaneck ? Mais… son nom est Victor Darnand !
Un rire triste et fatigué s’échappa des lèvres de Gérard.
— Darnand est le nom de jeune fille de sa mère. Mais son père s’appelait bien Philippe Vaneck. Celui-là même qui a ruiné nos débuts et brûlé notre auberge de Montmartre.
Victor perdit toute contenance. Le masque d’arrogance et de dédain s’effondra d’un coup, laissant apparaître un visage dévasté par la terreur et la culpabilité.
— C’est… c’est une infamie ! bredouilla Victor en agitant les mains. Ce vagabond délire ! Il invente un roman pour vous soutirer de l’argent, Céline ! Vous ne pouvez pas accorder le moindre crédit aux divagations d’un fou recueilli sur le trottoir !
— Je ne délire pas, monsieur, répliqua Gérard sans élever la voix, fouillant d’une main lente l’intérieur de sa vieille veste râpée. J’ai peut-être vécu comme un fantôme pendant trois décennies, mais je n’ai jamais cessé de veiller de loin sur Céline et sur la mémoire de Charles. Lorsque j’ai appris, il y a deux mois, par un vieil article de presse, que le nouveau directeur général associé de L’Ambroisie s’appelait Victor Darnand et qu’il cherchait à pousser madame de la Tournelle vers la sortie pour revendre le restaurant à un fonds d’investissement étranger, j’ai reconnu les méthodes. J’ai fait des recherches. J’ai frappé aux portes des vieux confrères, des archives notariales, des survivants de notre époque.
Gérard en sortit une liasse de feuilles jaunies, froissées, entourées d’un simple élastique noir, et les déposa doucement sur la table basse, à côté de la photographie.
— Voici les aveux signés de votre père sur son lit de mort, Victor, transmis à son notaire en 2004 mais étouffés sous des règlements familiaux. Il y reconnaît l’incendie criminel de Montmartre. Et voici les relevés de comptes bancaires offshore au Luxembourg que vous avez ouverts il y a six mois sous votre vrai patronyme, transférant méthodiquement les bénéfices de L’Ambroisie vers une société écran pour provoquer artificiellement la faillite de l’établissement et contraindre Céline à céder ses parts à bas prix.
Céline s’empara des documents. Ses yeux balayèrent les lignes dactylographiées, les signatures authentifiées, les numéros de comptes et les montants colossaux qui avaient été détournés sur les trois derniers exercices fiscaux.
Chaque page qui tournait était une sentence de mort pour la carrière de Victor.
— Vous… murmura Céline, dont la voix ne tremblait plus du tout, devenue un bloc de glace pure. Vous avez osé… Mon père vous avait accueilli comme un fils spirituel il y a dix ans, lorsque vous vous êtes présenté avec vos faux diplômes et votre faux nom. Il croyait en vous. Je vous ai nommé directeur. Je vous ai cédé des parts minoritaires par pure confiance ! Et vous étiez en train d’achever méthodiquement le crime que votre père n’avait pas réussi à accomplir il y a quarante ans !
Victor tomba à genoux à son tour, non par compassion ou grandeur d’âme, mais par pure lâcheté. Il tenta d’attraper le pan de la veste de Céline, qui recula avec une moue de profond dégoût.
— Céline, écoutez-moi… supplia l’homme déchu, des larmes de panique coulant sur ses joues cramoisies. Mon père m’a forcé… Il m’avait laissé des dettes colossales ! J’étais acculé ! Je n’ai jamais voulu vous faire de mal physiquement ! Ce n’étaient que des affaires… rien que des affaires ! Nous pouvons trouver un arrangement… Je vous rends les parts, je vous rends l’argent, mais par pitié, ne prévenez pas la police ! Ma réputation… ma vie sera anéantie !
Céline se pencha vers lui. Son regard n’exprimait aucune pitié, seulement le mépris souverain d’une reine outragée.
— Vous aviez honte que cet homme marche sur mon tapis parce que ses souliers étaient sales, Victor. Mais la boue qui recouvre votre âme ne partira jamais, même avec tout l’or du monde. Vous avez cinq minutes pour rassembler vos effets personnels et sortir par cette même porte que vous vouliez lui interdire. Si vous êtes encore dans ce quartier à minuit, mes avocats et le procureur de la République recevront ce dossier. Vous passerez les quinze prochaines années de votre vie derrière les barreaux pour escroquerie en bande organisée, abus de confiance et complicité de recel criminel.
