« Pas de victimes civiles », précisai-je froidement en vérifiant le chargeur de mon pistolet automatique avant de l’engager dans le holster sous mon aisselle. « Les agents de sécurité contractuels qui se rendent sont ligotés. Les hommes de main personnels de Victor… faites ce qui est nécessaire pour avancer sans ralentir. »

« Reçu. »

Nous nous sommes déplacés à travers l’ombre humide de la nuit urbaine avec la régularité métronomique d’une équipe de chirurgiens s’apprêtant à inciser un abcès. La porte de service arrière de la tour Sterling céda sans un bruit sous la pression d’un vérin hydraulique manuel manipulé par Julian.

L’air conditionné du bâtiment nous frappa au visage : un souffle tiède, saturé d’odeurs de moquette neuve, de cire et d’ozone. Le hall d’entrée monumental, orné de marbre noir et de lustres en cristal taillé, respirait l’opulence insolente d’un homme qui croyait régner sur la cité.

Soudain, un claquement colossal résonna sous la chaussée.

À trois heures cinquante-cinq précises, l’alimentation électrique de tout le secteur s’effondra. Les lustres s’éteignirent d’un coup sec. Les bruits de fond de la climatisation s’évanouirent, remplacés par le cliquetis sourd et distant des relais des générateurs diesel logés dans les tréfonds du quatrième sous-sol. Une lueur d’urgence rougeâtre et spectrale baigna aussitôt les coursives et les issues de secours.

« Cage d’escalier B », chuchota Julian. « Trente-six étages. Pas de temps à perdre. »

L’ascension commença.

Chaque pas sur le béton nu des marches de service résonnait dans un tempo régulier. À l’étage vingt, mes muscles chauffaient sous la laine de mon pardessus, mais mon esprit restait parfaitement lucide, détaché de toute fatigue organique. L’image d’Elena, les poignets ensanglantés par la corde de chanvre, le regard halluciné par la terreur, fonctionnait comme un carburant inextinguible.

À l’étage trente-deux, la première sentinelle apparut sur le palier supérieur.

L’homme était vêtu d’un gilet pare-balles lourd et portait une oreillette qui crépitait d’ordres confus. Il n’eut même pas le temps de lever son arme automatique vers la cage d’escalier. Marcus, qui progressait en pointe, bondit en avant comme une panthère noire. Le canon silencieux de son arme émit deux claquements étouffés, pareils à des coups de fouet mouillés. Le garde bascula en arrière sans un cri, son corps amorti par les mains expertes de nos opérateurs qui le couchèrent délicatement contre la rampe de fer.

« Trente-six », murmura Marcus en s’arrêtant devant la lourde porte blindée marquant l’accès exclusif au penthouse de Victor Hale.

Le lecteur de carte magnétique clignotait d’une lueur jaune instable, perturbé par la bascule du réseau sur les batteries secondaires. Julian sortit un boîtier de dérivation de son sac à dos tactique, arracha le panneau de commande en plastique avec la pointe d’un tournevis plat et connecta deux pinces crocodiles directement sur le faisceau de câbles dénudés.

Sur son écran portatif, des lignes de code vert émeraude défilèrent à toute vitesse.

« Il a changé le mot de passe maître il y a dix minutes », murmura Julian dans un souffle. « Il a choisi la date de son mariage avec Elena. Ce bâtard a vraiment de l’humour. »

Un déclic hydraulique massif se fit entendre à l’intérieur du chambranle. Le pêne dormant en acier trempé se rétracta avec un gémissement métallique.

Marcus posa sa main gantée sur la poignée, me regarda, et poussa lentement la porte.

L’appartement de Victor était un triplex gigantesque, tout en verre et en bois exotique, surplombant le vide de la ville endormie. À travers les immenses baies vitrées panoramiques, les nuages bas semblaient presque à portée de main, teints en pourpre par la pollution lumineuse des gratte-ciel environnants. Au centre du salon majestueux, un feu de gaz artificiel crépitait encore paresseusement dans une cheminée de travertin blanc.

Au milieu de la pièce, quatre hommes en costumes sombres et gilets d’assaut vidaient frénétiquement des armoires murales dissimulées derrière des toiles de maîtres, bourrant des sacs de voyage de liasses de billets de banque et de passeports diplomatiques.

Au fond du salon, devant un bureau en verre massif où deux ordinateurs portables affichaient des barres de progression de transferts bancaires chiffrés, Victor Hale se tenait debout.

Il avait troqué son pardessus sali de plâtre contre une veste de smoking noire qu’il n’avait même pas pris la peine de boutonner. Sa chemise blanche était froissée, son nœud papillon défait pendait lamentablement sur son poitrail, et ses cheveux plaqués en arrière étaient collés par une sueur abondante. Il tenait un verre de whisky dans une main, et de l’autre, il tambourinait nerveusement sur la table en bois précieux.

« Plus vite, bande d’incapables ! » éructait-il d’une voix hystérique qui résonnait contre les baies vitrées. « L’hélicoptère des Morand sera sur l’héliport du toit dans huit minutes ! Si ces dossiers ne sont pas compilés, je vous fais tous enterrer vivants dans les fondations du terminal ! »

« L’hélicoptère ne viendra pas, Victor », dis-je en pénétrant dans la vaste pièce d’un pas lent et mesuré.

Les quatre gardes du corps sursautèrent et portèrent simultanément la main à leurs holsters d’épaule.

Ce fut leur dernière erreur.

Marcus et les deux opérateurs de marine n’attendirent aucun ordre formel. Trois détonations feutrées claquèrent dans l’air sec du salon. Les silencieux avalèrent la majeure partie du vacarme, ne laissant échapper que le sifflement supersonique des projectiles perforants. Deux gardes s’effondrèrent instantanément sur le parquet ciré, foudroyés net. Le troisième tenta de plonger derrière un canapé en cuir italien, mais Marcus contourna l’obstacle avec une vivacité implacable et logea une balle dans son fémur, neutralisant toute menace d’un geste précis avant de lui arracher son pistolet des mains d’un coup de talon écrasant.

Le quatrième homme, voyant le sort de ses camarades, leva immédiatement les bras au ciel, tremblant de tout son être, les yeux écarquillés de terreur, avant de s’agenouiller lentement parmi les débris de verre d’une table basse fracassée.

Victor lâcha son verre de cristal. Le whisky ambré et les glaçons se répandirent sur le tapis persan d’une blancheur immaculée.