« Alors ils n’ont rien. Absolument rien de légal. Ils ont confondu la gentillesse d’un vieil homme en deuil avec de la faiblesse. Mais nous devons agir avec une précision chirurgicale, Gerald. Si tu vas là-bas faire un scandale, Marcus appellera la police en prétendant que tu fais une crise de démence furieuse, et compte tenu des rumeurs qu’ils ont déjà semées, le shérif pourrait te placer en observation psychiatrique pendant soixante-douze heures juste par précaution. C’est exactement le piège qu’ils te tendent. »
Je sentis une goutte de sueur froide couler le long de mon échine. C’était diabolique. Paige, cette petite fille que j’avais portée sur mes épaules pour lui faire cueillir des pommes sauvages, que j’avais bercée quand son père était mort… elle avait calculé tout cela.
« Qu’est-ce qu’on fait, Arthur ? »
« D’abord, tu vas aller voir le docteur Campbell à l’hôpital du comté. Immédiatement. »
« Quoi ? Pour quoi faire ? »
« Tu vas passer une évaluation neuropsychologique complète. Une batterie de tests de mémoire, d’aptitude cognitive et de lucidité mentale. Je veux un certificat médical en béton armé, signé par le chef du service de gériatrie, attestant que Gerald Whitfield jouit de 100 % de ses facultés intellectuelles et décisionnelles. Ensuite, pendant que tu fais ces tests, je vais déposer une requête d’urgence en référé devant le juge Miller pour expulsion sans droit ni titre, violation de domicile et tentative de spoliation d’aîné vulnérable. Et enfin… nous irons voir le shérif Reynolds. »
La journée fut une épreuve d’une violence feutrée. Passer deux heures enfermé dans le bureau d’un neurologue à épeler des mots à l’envers, à soustraire des séries de sept en partant de cent, à reproduire des figures géométriques complexes et à me rappeler des listes de cinq mots après vingt minutes d’intervalle me parut infiniment plus dégradant que si Marcus m’avait frappé au visage. Mais je restai impassible. J’ai répondu avec la précision calme et méthodique qui avait fait ma réputation de technicien pendant quarante ans. À la fin de l’examen, le docteur Campbell posa son stylo, retira ses lunettes et secoua la tête avec une pointe d’indignation.
« Gerald, vos facultés cognitives sont supérieures à la moyenne des hommes de cinquante ans. Qui a bien pu insinuer des bêtises pareilles ? »
« Des gens qui convoitent ma maison, docteur. »
Il rédigea son rapport sur-le-champ, y apposa son sceau officiel et me le remit en main propre dans une enveloppe scellée.
Lorsque je rejoignis le cabinet d’Arthur en fin d’après-midi, il n’était plus seul. Dans son bureau se tenait le shérif Frank Reynolds. Frank était un homme massif, le visage buriné par des décennies de patrouille sur les routes du comté, un vieil ami qui venait souvent pêcher la perche avec moi sur mon ponton lorsque Dorothy vivait encore.
Frank se leva et me serra la main si fort que mes articulations craquèrent.
« Gerald… Arthur vient de tout me raconter. Et je dois te présenter des excuses personnelles. »
« Des excuses ? Pourquoi, Frank ? »
« Marcus est venu me voir il y a deux semaines au commissariat, » grogna le shérif en rajustant son ceinturon. « Il m’a dit que tu perdais la tête, que tu avais failli mettre le feu à ta cuisine en ville et que tu venais parfois rôder autour du lac en prétendant que la maison t’appartenait encore alors que tu la leur avais cédée pour assurer tes vieux jours. Il m’a demandé quoi faire si jamais tu venais perturber leur fête du 4 Juillet. Je lui ai bêtement répondu que si tu devenais agressif ou confus, il fallait nous appeler pour qu’on te ramène chez toi en douceur… Mon Dieu, Gerald, si j’avais su ce que ces deux vermines préparaient, je lui aurais passé les menottes sur l’heure. »
« Ils ont manipulé tout le monde, Frank, » dis-je doucement. « La ville entière pense que je suis un vieillard sénile et ingrat qui refuse d’accepter qu’il a fait un cadeau. »
« Plus maintenant, » intervint Arthur en brandissant une liasse de documents frappés d’un tampon officiel rouge vif. « Le juge Miller n’a fait aucune difficulté. Le message de Marcus, l’acte original non grevé, les preuves de paiement des taxes, et maintenant le certificat médical d’aptitude parfaite du Dr Campbell… Le juge a signé une ordonnance d’expulsion immédiate avec assistance de la force publique pour occupation illicite, violation de propriété et abus de confiance aggravé sur personne âgée. »
Je regardai le papier officiel. Mon nom y figurait en lettres capitales, suivi de ceux de Paige Whitfield-Miller et Marcus Miller.
« Alors c’est fini ? » demandai-je. « Ils doivent partir ? »
« Pas seulement partir, » dit Frank d’une voix sourde. « Ils ont commis un délit pénal en changeant les serrures et en s’appropriant tes biens personnels sans ton consentement. Et ce n’est pas tout. Arthur m’a parlé de ce que tu as vu en mars dans l’atelier derrière le hangar à bateaux. Les deux ouvriers. »
Un frisson glacial me traversa l’échine. « Dorothy… Son meuble en cèdre. Sa robe de mariée. »
Frank posa sa lourde main sur mon épaule. « Nous y allons demain matin, à la première heure. Demain, c’est le samedi du week-end prolongé du 4 Juillet. Leur petite sauterie doit continuer tout le week-end d’après ce que mes adjoints ont vu. Nous allons leur apporter le réveil le plus brutal de leur existence. »
La nuit qui suivit fut la plus longue de toute ma vie. Assis au bord de mon lit étroit, je fixais une photographie de Dorothy posée sur ma table de chevet. Elle souriait, assise à la proue de notre ponton, le vent ébouriffant ses cheveux gris argenté, tenant une ligne à pêche avec cette étincelle de malice qui ne la quittait jamais.
« Pardonne-moi, Dot, » murmurai-je dans l’obscurité. « J’ai failli tout laisser détruire par naïveté. J’ai cru que le sang suffisait pour faire une famille. »
