— Papa… intervint Ava d’une voix étranglée par les larmes, descendant la dernière marche. Maman nous a toujours dit que Nia était malade… qu’elle avait besoin de discipline… qu’elle n’était pas normale…
— Tais-toi, idiote ! rugit Vanessa en pivotant vers sa fille avec des yeux de folle furieuse. Tais-toi !
— Laisse cette enfant tranquille ! tonna mon père, faisant trembler les lustres de cristal. Tu les as empoisonnés eux aussi ! Tu leur as appris la cruauté, l’arrogance, l’ingratitude !
Richard Vance ouvrit alors la troisième et dernière pièce du dossier : une épaisse enveloppe en toile kraft, sur laquelle était collée une étiquette jaunie portant une date vieille de six ans.
— Mais ce n’est pas encore le plus grave, Daniel, déclara l’avocat, attirant à nouveau l’attention sur la table basse.
Il sortit de l’enveloppe une série de tirages photographiques haute résolution et une lettre manuscrite glissée dans une pochette plastique protectrice.
— Pendant six ans, Vanessa a fait croire à Daniel qu’elle avait fait de son mieux pour honorer la mémoire d’Éléonore. Mais voici les pièces qui m’ont été transmises hier soir par le détective privé que j’avais mandaté pour surveiller les mouvements de compte de Mme Bennett.
Richard posa les photographies devant mon père.
Je m’approchai timidement, mon regard glissant par-dessus son épaule.
Sur les photos, on voyait Vanessa, il y a quelques semaines à peine, dans une bijouterie de luxe du centre-ville. Sur le comptoir devant elle se trouvait une boîte en velours bleu nuit bien familière. À côté, un artisan orfèvre tenait une loupe d’horloger et examinait un bijou.
Mon souffle se bloqua net dans ma gorge.
— La parure d’émeraudes… murmura mon père, son visage devenant livide. Le collier de fiançailles de ma mère… que je croyais avoir égaré lors du déménagement…
— Vendue à un receleur privé pour une fraction de sa valeur, expliqua calmement Me Vance. Tout comme les parts d’actions que Vanessa a réussi à liquider via une société-écran enregistrée au nom de sa sœur aux Bahamas. Mais ce n’est pas le pire. Regardez cette photo, Daniel.
La dernière photo montrait Vanessa dans un bureau sombre, serrant la main d’un homme en costume bon marché. Sur le dossier posé entre eux sur la table, on pouvait lire clairement en lettres grasses : INSTITUT DE REDRESSEMENT ET D’INTERNAT SAINTE-HÉLÈNE POUR JEUNES FILLES DIFFICILES.
La date en bas de la photographie était celle d’avant-hier.
— Elle avait préparé le dossier d’internement de Nia, expliqua Richard Vance, sa voix se chargeant pour la première fois d’une indignation sourde. Dès que Daniel serait reparti pour son chantier de trois mois en Alaska la semaine prochaine, Nia devait être enlevée de cette maison en pleine nuit par une équipe de transport sanitaire sous prétexte de troubles psychiatriques graves et de tendances mythomanes. Vanessa avait déjà soudoyé un praticien véreux pour signer le certificat d’admission provisoire.
Un cri d’horreur m’échappa. Mes jambes cédèrent complètement, et je m’effondrai contre le fauteuil. Mon propre père tomba à genoux à mes côtés, me serrant contre lui d’une étreinte si puissante, si désespérée, que j’entendais ses larmes frapper le tissu de mon pull.
— Mon bébé… mon Dieu, mon pauvre ange… pardonne-moi, pardonne-moi… répétait-il dans un râle d’agonie, son visage enfoui dans mes cheveux emmêlés. J’ai failli te perdre… J’étais aveugle, mon Dieu, j’ai été le pire des pères…
Vanessa ne cherchait même plus à nier. Elle se redressa contre le mur, son regard fuyant de droite à gauche comme celui d’un animal acculé dans une ruelle sans issue. Le masque de beauté parfaite s’était totalement décomposé, laissant place à une grimace de haine brute, primitive, venimeuse.
— Oui ! hurla-t-elle soudain en me pointant d’un ongle accusateur, brisant définitivement tout semblant de dignité. Oui, je voulais la faire enfermer ! Cette morveuse n’a jamais eu sa place ici ! Elle me regardait avec les mêmes yeux que sa sainte mère, ces yeux qui me jugeaient sans arrêt ! Tu crois que j’allais passer ma vie à regarder cette petite bâtarde hériter de millions pendant que mes enfants devaient se contenter des miettes de ton travail ? J’ai mérité cette vie ! J’ai passé six ans à supporter tes humeurs, tes absences, tes regrets pour une morte ! Tout ce qui est dans cette maison m’appartient par droit de conquête !
— Rien ne t’appartient, Vanessa, répondit mon père en se relevant. Et tu n’es rien d’autre qu’un monstre.
Deux bruits de portières claquèrent à l’extérieur.
Par les baies vitrées du salon, deux véhicules de police banalisés venaient de s’immobiliser derrière le SUV noir de mon père. Quatre officiers de police en uniforme, accompagnés d’un homme en costume sombre portant l’insigne du bureau du procureur, montèrent l’allée d’un pas déterminé.
— Daniel… non ! glapit Vanessa, la panique reprenant le dessus alors que les reflets des gyrophares commençaient à danser sur les murs immaculés du vestibule. Tu ne peux pas me faire arrêter devant mes enfants ! Pense à Ava ! Pense à Caleb !
— Tu aurais dû y penser avant de maltraiter une orpheline et de voler les biens d’une défunte, lâcha Richard Vance en refermant sa serviette de cuir d’un coup sec.
La porte d’entrée s’ouvrit à nouveau. Le lieutenant de police s’avança, un mandat d’arrêt et de perquisition à la main.
— Vanessa Croft, dite Bennett ?
Vanessa resta figée, tremblante de la tête aux pieds.
— Vous êtes en état d’arrestation pour escroquerie en bande organisée, détournement de biens sous tutelle, faux et usage de faux en écriture publique, et maltraitance aggravée sur mineure par personne ayant autorité. Vous avez le droit de garder le silence…
Tandis que l’officier lui passait les menottes d’acier aux poignets, le cliquetis métallique résonna comme une délivrance dans tout mon être. Vanessa se débattait faiblement, lançant des imprécations incohérentes, crachant des insultes envers mon père, envers Richard, et surtout envers moi.
— Tu paieras pour ça, Nia ! hurlait-elle alors qu’on la traînait vers la sortie. Tu n’es rien ! Tu finiras seule comme ta mère ! Tu m’entends ? Rien !
