L’avocat posa sa serviette sur la table en acajou du salon adjacent. D’un geste fluide et d’un calme déconcertant, il en fit sauter les fermoirs dorés. Le clic métallique fit sursauter Ava, qui descendait prudemment les marches, les yeux écarquillés d’angoisse.
— Nous ferions mieux de nous asseoir, déclara Me Vance en jetant un regard froid à la famille réunie. Ce qui va être lu et exposé ici relève désormais du domaine pénal et successoral.
— Je ne m’assoirai nulle part ! éructa Vanessa, dont le masque de perfection aristocratique se fissurait de part en part. Je suis ton épouse légitime, Daniel ! Nous avons des biens communs ! Tu ne peux pas me chasser, ni mes enfants ! Cette villa…
— Cette villa ? l’interrompit Richard Vance en relevant la tête. Commençons donc par cette villa, madame.
L’avocat sortit une première chemise cartonnée bleue, estampillée du sceau du registre foncier et des hypothèques de l’État.
— Vous avez soutenu pendant six ans auprès de Daniel que cette maison avait été financée en grande partie grâce aux fonds issus de la vente de votre prétendu appartement de fonction et de vos indemnités de départ. Vous avez même réussi à lui faire signer une convention de gestion conjointe en profitant de son état dépressif consécutif au deuil d’Éléonore.
Il fit glisser une série de relevés bancaires officiels sur la table en verre.
— La réalité, Vanessa, c’est que vous n’avez jamais possédé le moindre centime d’indemnité. Votre précédent employeur, la société de promotion foncière Vanguard Estates, vous avait licenciée pour détournement de fonds publics et falsification de signatures sur des ordres de virement. Éléonore, qui dirigeait alors le comité d’audit externe de ce consortium, avait découvert vos malversations. Par pure compassion chrétienne, et parce que vous étiez alors enceinte d’Ava, Éléonore avait accepté de ne pas porter plainte au pénal, sous réserve que vous remboursiez l’intégralité des sommes dérobées et que vous quittiez définitivement la ville.
Je sentis un frisson me glacer l’échine. Je regardai mon père. Sa mâchoire tremblait, ses poings étaient si serrés que ses phalanges étaient devenues blanches comme de la craie.
— Elle… elle la connaissait ? murmurai-je, la voix brisée par l’incompréhension.
Me Vance tourna un regard infiniment doux vers moi, avant de reprendre avec une fermeté implacable :
— Ta mère ne la connaissait que trop bien, Nia. Et lorsqu’Éléonore a appris que son cancer était incurable, elle a mené sa propre enquête pour mettre ses affaires en ordre. Elle a appris que Vanessa rôdait à nouveau dans la région, fréquentant les salons immobiliers, cherchant un nouveau protecteur fortuné pour éponger les dettes de jeu colossales que son premier compagnon lui avait laissées. Quand Éléonore a compris qu’elle ne verrait pas grandir sa fille, elle a su de quoi cette femme était capable si le destin venait à la mettre sur la route de son mari endeuillé.
L’avocat sortit un deuxième document, frappé d’un sceau notarié rouge carmin.
— Cette propriété sur laquelle nous nous trouvons, ces quatre hectares de terrain boisé et cette maison conçue sur mesure, n’ont jamais fait partie de la communauté de biens du mariage de Daniel et Vanessa. Ce terrain appartenait à la lignée maternelle d’Éléonore depuis trois générations. Les fonds pour construire cette demeure provenaient exclusivement de la vente des brevets technologiques déposés par Éléonore deux ans avant sa mort.
Vanessa s’appuya contre le chambranle de la porte, son souffle devenant court et saccadé.
— Non… balbutia-t-elle. C’est faux. Le titre est au nom de la fiducie familiale Bennett…
— Exactement, répliqua Richard Vance avec un sourire tranchant comme un scalpel. La Fiducie Éléonore Bennett. Une fiducie irrévocable de droit privé. Et savez-vous qui en est l’unique bénéficiaire de plein droit, avec effet exécutoire automatique à la date précise de son quatorzième anniversaire ?
L’avocat se tourna solennellement vers moi.
— Nia Bennett. Toi seule.
Le silence qui suivit fut plus assourdissant qu’un coup de tonnerre.
Caleb laissa échapper sa canette de soda, qui roula lourdement sur le tapis persan. Ava porta ses deux mains à sa bouche, ses yeux passant de sa mère terrifiée à moi, vêtue de mes haillons et de mes chaussures usées.
— Nia a eu quatorze ans il y a exactement six jours, poursuivit Me Vance sans laisser le temps à quiconque de respirer. Jusqu’à cette date anniversaire, Daniel disposait d’un mandat de gestion d’usufruit temporaire, strictement conditionné au respect absolu du bien-être physique, moral et éducatif de l’enfant. L’article 12 du testament stipule textuellement : « Si à quelque moment que ce soit, une tierce partie introduite dans le foyer par mariage ou concubinage venait à faire subir le moindre préjudice, spoliation, rabaissement ou maltraitance avérée à mon enfant, la totalité de l’usufruit sera immédiatement révoquée, la jouissance du domaine transférée sous tutelle légale exclusive de Me Richard Vance pour le compte exclusif de Nia, et l’expulsion immédiate de ladite personne sera requise sans délai ni recours possible. »
— Daniel ! hurla Vanessa, se jetant soudain aux pieds de mon père, attrapant le bas de son pantalon avec une hystérie sans borne. Daniel, tu ne peux pas me faire ça ! Nous sommes mariés ! J’ai consacré six ans de ma vie à élever tes enfants, à m’occuper de cette maison ! C’est un complot ! Cette gamine a tout inventé pour nous détruire ! Tu ne vois pas qu’elle a toujours été jalouse d’Ava et de Caleb ?
Mon père la regarda d’en haut. Il n’y avait plus la moindre trace de tendresse dans ses yeux d’ambre ; il n’y restait qu’un dégoût abyssal, une haine froide et dévastatrice.
Il écarta son pied, rejetant la main de Vanessa avec une violence contenue.
— Élever ma fille ? demanda-t-il, la voix frémissante d’un mépris insondable. Tu appelles ça l’élever ? La faire dormir dans la chambre sans chauffage du fond du couloir pendant que tes enfants ont des suites avec terrasse ? L’obliger à récurer le marbre à genoux pendant que tu achètes des milliers de dollars de bijoux avec mes cartes de crédit ? La menacer de briser notre mariage si elle osait m’adresser la parole ?
