« Je le savais ! » hurla-t-elle, brisant la paix précaire du sanctuaire. « Petite voleuse paresseuse ! Je savais que tu te cachais ici au lieu de vider les caniveaux extérieurs ! »

Nora tenta de se relever en s’appuyant au mur, mais ses jambes fléchirent. « Madame Gable, je vous en prie, je ne me sens pas bien du tout… j’ai des contractions, le bébé… »

« Je n’en ai rien à faire de ton bâtard ! » éructa l’intendante en s’avançant à grands pas.

Elle attrapa Nora par les cheveux et la tira sans ménagement pour la mettre debout. Nora poussa un cri déchirant. Les valets baissèrent les yeux, mal à l’aise mais trop lâches pour intervenir.

« Tu as volé de la nourriture dans les réserves personnelles de monsieur Moretti pour gaver ce légume ! » cracha Gable en désignant Giovanni d’un geste dédaigneux. « Regarde-le ! Il ne sait même pas où il est. Il bave, il pue, il est mort depuis cinq ans ! Et toi, tu oses défier mes ordres pour un déchet pareil ? »

Dans un excès de fureur hystérique, voulant asseoir son pouvoir absolu avant que Lorenzo ne termine son inspection, Gable renversa le bol de bouillon chaud d’un coup de pied et leva la main pour gifler Nora au visage.

Le coup ne porta jamais.

Un bruit métallique, sec et violent, résonna dans la pièce.

La main gauche de Giovanni Moretti, que tout le monde croyait morte et flasque, s’était détendue comme un ressort d’acier. Ses doigts osseux s’étaient refermés sur le poignet de Gable avec une force prodigieuse, presque inhumaine.

L’intendante poussa un glapissement de terreur, paralysée. Elle tenta de retirer son bras, mais la prise était un étau forgé dans cinquante ans de sang et de fer.

« Qu… lâchez-moi ! Lâche-moi, vieux fou ! » cria-t-elle en tirant en arrière, paniquée.

Giovanni tourna lentement son visage vers elle. Ses yeux n’étaient plus ceux du vieil infirme oublié de l’aile est. C’étaient les yeux du Don. Les yeux du loup alpha qui avait noyé la pègre de la côte Est sous un fleuve de discipline impitoyable.

Ses lèvres sèches, scellées depuis plus d’une demi-décennie par le silence et l’observation stoïque, s’entrouvrirent. Une voix rauque, caverneuse, semblable à de la pierre broyée, s’échappa de sa gorge :

« Touche… encore… à cette fille… et je te fais arracher la langue avant de te jeter aux chiens. »

Le silence tomba sur la pièce, si lourd, si glacial que même le sifflement du blizzard sembla s’éteindre derrière les carreaux.

Les deux valets pâlirent, le souffle coupé, reculant de trois pas jusqu’au couloir. Gable, les yeux exorbités, tremblait de tout son corps. La terreur pure lui vida les tripes. Elle voulut hurler, mais sa voix se brisa dans sa gorge.

D’un mouvement brusque, Giovanni rejeta le bras de la femme comme s’il s’agissait d’une ordure répugnante. Gable tomba à la renverse sur le parquet ciré, haletante, se tenant le poignet marqué d’empreintes pourpres.

« Toi… » bégaya-t-elle, le regard fou. « Tu… tu parles… »

« Je parle », dit Giovanni, la voix gagnant en clarté et en autorité à chaque syllabe, réveillant un timbre royal qui avait autrefois fait plier des sénateurs et trembler des armées d’assassins. « Et j’ai vu. Chaque coup. Chaque insulte. Chaque jour où tu m’as laissé geler dans le noir. »

Il leva les yeux vers les deux valets pétrifiés dans l’embrasure de la porte.

« Amenez mon fils ici. Tout de suite. Si dans deux minutes Lorenzo n’est pas devant moi, je vous ferai enterrer vivants sous trois mètres de neige dans la cour d’honneur. »

Les valets n’attendirent pas d’ordre supplémentaire. Ils firent demi-tour et dévalèrent les escaliers dans une panique totale, leurs bottes résonnant contre le marbre en un écho frénétique.

Nora, effondrée au sol, regardait le vieil homme sans comprendre. La stupéfaction anesthésiait presque sa douleur physique. « John… ? » murmura-t-elle, les yeux embués de larmes.

Giovanni tourna la tête vers elle, et instantanément, l’acier meurtrier de son regard fondit pour redevenir cette infinie douceur qu’il lui avait réservée en secret.

« Je m’appelle Giovanni, petite fleur », dit-il d’une voix basse, presque paternelle. « Et tant que je respirerai, plus personne ne posera une main sur toi. Viens là. Reste près de moi. »

Moins de deux minutes plus tard, des pas lourds et précipités firent trembler le couloir.

Lorenzo Moretti entra dans la chambre comme une tornade. Il tenait à la main un pistolet automatique semi-dévoilé sous sa veste, les yeux brûlant d’une anxiété qu’aucun de ses hommes ne lui avait jamais vue. Quatre gardes du corps d’élite franchirent le seuil derrière lui, armes au poing, prêts à massacrer une menace invisible.

Mais Lorenzo s’arrêta net.

Au centre de la pièce, son père se tenait droit dans son fauteuil. Son dos n’était plus voûté. Son menton était levé, fier, impérial. À ses pieds, une jeune servante enceinte et tremblante se tenait le ventre, et prostrée dans un coin, l’intendante Gable pleurait d’effroi, recroquevillée comme un insecte écrasé.

« Père… ? » balbutia Lorenzo, la voix étranglée par un choc absolu. L’homme craint par tous les syndicats du crime de New York venait de perdre toute sa superbe en une seconde. L’arme lui glissa presque des mains. « Tu… tu parles ? On m’avait dit… les médecins disaient que ton cerveau… »

« Les médecins voyaient ce qu’ils voulaient voir », trancha Giovanni d’une voix qui fit claquer l’air comme un fouet. « Et cette vipère que tu as engagée a transformé ma maison en un cloaque de pourriture et de lâcheté. »

Lorenzo tourna un regard glacial vers Gable, qui poussa un sanglot étranglé.

« Père… explique-moi », murmura Lorenzo, s’avançant lentement, les yeux rivés sur le vieillard.

« Pendant cinq ans, Lorenzo, j’ai été enfermé dans mon corps », dit Giovanni, chaque mot pesé avec une lucidité chirurgicale. « Le premier accident m’a ôté la parole, oui. Mais l’esprit est revenu. Je suis resté muet pour observer. Je voulais savoir qui, parmi ceux que je payais, méritait mon pain. Et qu’ai-je vu ? »