J’avais reculé pas à pas, croyant choisir l’amour et l’indépendance, pour me retrouver enfermée dans une forteresse isolée sur les berges du fleuve James, dépossédée de ma voix, de mes clés, de mon argent et de ma propre dignité.

« Il ne sortira pas sous caution, Claire », poursuivit mon père en me fixant intensément. « J’ai fait transférer le dossier au bureau du procureur fédéral. Les faux documents d’identité et les transferts d’argent relèvent de la juridiction interétatique. Le juge Sanders, un ancien du corps des Marines, est de permanence. Il n’y aura aucune liberté conditionnelle ce matin. »

Pour la première fois depuis des mois, la terreur céda un peu de terrain à une fugitive lueur d’espoir. Mais la justice des hommes est une machine lente, parfois poreuse, et Eric Dalton n’était pas un prédateur ordinaire qui perdait ses moyens une fois enfermé.

Trois jours plus tard, je fus transférée discrètement sous la protection du personnel médical de la base navale de Norfolk, loin des juridictions civiles où les avocats d’Eric commençaient déjà à déposer des recours procéduraux. Lily s’accrochait à la vie, son petit cœur reprenant une cadence régulière, protégée derrière les hauts murs et les postes de contrôle militaire de l’armée américaine.

C’est là que l’inspectrice Vance, de la police criminelle de l’État de Virginie, vint m’interroger, accompagnée de mon frère Mason.

« Madame Hale », commença l’inspectrice en s’asseyant en face de mon lit, refusant délibérément d’utiliser le nom de mon mari. « Nous avons reconstitué une partie des mouvements financiers d’Eric. Les polices d’assurance ne datent pas de la semaine dernière. La première a été souscrite deux mois après votre mariage. Mais il y a un problème beaucoup plus grave. »

Mason croisa les bras, la mâchoire sombre, les yeux cernés de fatigue. « Eric n’agissait pas seul, Claire. »

L’inspectrice Vance posa une chemise cartonnée sur mes genoux. À l’intérieur se trouvaient des photographies de surveillance floues, prises dans un café de banlieue à Henrico. Sur les clichés, Eric s’entretenait avec un homme d’une cinquantaine d’années, corpulent, portant un complet froissé, et une femme blonde vêtue d’une blouse de laboratoire.

« Qui sont-ils ? » demandai-je d’une voix blanche.

« L’homme est Richard Vance, un courtier véreux spécialisé dans les montages d’assurances frauduleuses pour des cartels de blanchiment. La femme s’appelle Elena Rostova. Elle exerce sous une fausse licence d’infirmière dans un laboratoire d’analyses privé de Petersburg. C’est elle qui fournissait les toxines dosées au microgramme près pour altérer vos examens sanguins réguliers. »

Mon cœur rata un battement. « Mes prises de sang… Le laboratoire où Eric m’emmenait tous les quinze jours ? »

« Exactement. Les résultats officiels montraient une anémie sévère et des troubles de coagulation spontanés. Tout était consigné pour qu’aucun médecin légiste ne s’étonne d’un décès prématuré en couches. Mais il y a pire : le courtier s’est volatilisé hier soir après le rejet de la caution d’Eric. Et nous avons découvert qu’un versement d’acompte de cinquante mille dollars a été débloqué d’un compte anonyme quelques heures avant l’intervention de votre père. »

« Un acompte pour quoi ? »

Mason s’approcha, posant sa paume brûlante sur mon front. « Pour te faire taire définitivement si l’arrestation tournait mal, petite sœur. Eric savait que si tu témoignais devant un grand jury fédéral sous serment, il ne verrait plus jamais le soleil. Il a payé quelqu’un pour s’assurer que tu ne franchisses jamais la porte du tribunal. »

Le souffle me manqua. L’enceinte militaire de Norfolk semblait imprenable, mais la terreur de ces huit derniers mois m’avait appris qu’aucun verrou n’était infaillible face à la perversion méthodique d’un monstre acculé.

Pendant les deux semaines qui suivirent, le silence retomba sur ma chambre d’hôpital militaire, mais ce n’était plus le silence d’oppression de ma maison de Richmond. C’était un silence de tranchée. Mason ne me quittait jamais d’une semelle. Deux sentinelles en armes se tenaient jour et nuit devant la porte, relevant la garde toutes les quatre heures selon un protocole strict établi par mon père.

Mon corps commençait enfin à cicatriser. Les taches pourpres et violacées sur mes jambes viraient au jaune pâle, les coupures à mes poignets laissaient place à de fines lignes blanchâtres, et mon ventre continuait de s’arrondir. Lily bougeait. Elle donnait de petits coups vigoureux contre mes côtes, comme pour me rappeler qu’elle avait survécu au poison, à l’angoisse et à l’isolement.

Puis vint la nuit du vingt-quatre octobre.

Une tempête automnale balayait la côte atlantique, faisant claquer les vitres renforcées de l’hôpital sous des rafales de pluie diluvienne. À trois heures du matin, une baisse de tension brutale plongea le couloir dans une semi-obscurité rougeâtre lorsque les générateurs de secours prirent le relais.

Mason, assoupi dans le fauteuil à côté de moi, sursauta immédiatement, la main glissant d’instinct vers son arme de poing dissimulée sous son blouson.

« Qu’est-ce que c’est ? » murmurai-je, réveillée par une sensation soudaine d’étouffement.

« Une saute de réseau avec l’orage », répondit-il à voix basse en se levant doucement. « Reste couchée. Je vais voir Reeves à la porte. »

Il entrouvrit le battant. Le couloir était désert. Le poste de garde à l’intersection du couloir n’abritait plus les deux sentinelles habituelles.

« Mason ? » soufflai-je, la panique me nouant l’estomac.

« Reeves n’est pas là. Le sergent Miller non plus. »

Il sortit son pistolet, arma la culasse d’un claquement étouffé et fit signe de ne pas émettre le moindre son. Il referma la porte presque entièrement, ne laissant qu’un mince interstice pour surveiller les abords.

C’est à cet instant précis qu’une ombre se découpa au bout du couloir sombre.

Ce n’était pas un tueur anonyme en tenue noire. C’était une femme, vêtue d’une blouse d’infirmière militaire, poussant un chariot métallique de médicaments. Ses pas étaient lents, assurés, absorbés par le lino du plancher. Elle portait un masque chirurgical, mais sous le bonnet en tissu, des mèches blondes platine dépassaient, indiscutables.

Elena Rostova.