L’appartement du quartier de la Roma était plongé dans un silence épais, seulement troublé par le tic-tac méthodique d’une horloge murale et la respiration saccadée d’Elena, assoupie sur le canapé convertible. Valeria tenait toujours le papier jauni entre ses doigts tremblants. L’encre noire, un peu passée par les années, semblait brûler la pulpe de sa peau.

— Rogelio me disait que si je ne signais pas, la sécurité sociale me couperait les médicaments pour mon cœur. Et Patricia… ma propre fille, Esteban… elle se tenait derrière lui en me disant : « Dépêche-toi, maman, tu nous fais perdre notre temps, on a des courses à faire. » J’étais tellement fatiguée. Quand Arturo est mort, j’ai cru que mon cœur s’était brisé pour toujours. Je n’avais plus la force de me battre. Alors je signais. Je posais mon pouce là où ils me disaient de le poser.

Valeria serra la main déformée de sa grand-mère.

— C’est fini, Mamie. Tout cela est terminé.

— Pas tout à fait, intervint Esteban d’un ton grave. Regardez cette clause secrète ajoutée par Arturo dans le protocole de l’étude 118. Arturo connaissait les faiblesses de sa fille Patricia. Il savait qu’elle était influençable et obsédée par le paraître. Il a donc stipulé que toute tentative d’aliénation des biens par un tiers ou par Patricia sans le consentement écrit, explicite et filmé d’Elena entraînerait la déchéance immédiate de tous les droits héréditaires de Patricia. En clair : si Rogelio et Patricia tentent d’enregistrer la vente frauduleuse ou de déclarer Elena décédée, ils commettent une tentative d’escroquerie aggravée en bande organisée, et la totalité de la succession d’Arturo est immédiatement et irrévocablement transférée à l’unique autre descendante directe… toi, Valeria.

Valeria ouvrit de grands yeux.

— Moi ? Mais je ne veux pas de cet argent pour moi ! Je veux seulement que ma grand-mère vive en paix, en sécurité et qu’elle reçoive les soins qu’elle mérite !

— Et c’est précisément pour cela qu’Arturo t’a choisie, ma fille, murmura Elena en lui caressant la joue d’un doigt noueux. Arturo me disait toujours : « Valeria a l’acier dans le regard et l’or dans le cœur. Sa mère a vendu son âme pour des colliers de perles, mais la petite sait ce que signifie le mot dignité. »

Esteban consulta sa montre. Neuf heures quinze.

— Nous devons tendre un piège légal. Saldivar et Rogelio pensent que vous êtes en fuite, terrifiées et désorganisées. Ils ignorent que vous avez ces documents originaux. Rogelio a rendez-vous à l’étude notariale à dix heures pour finaliser l’acte de transfert avec les représentants du groupe immobilier acquéreur. Ils ont besoin de sceller la transaction aujourd’hui car le cadastre ferme pour les vacances de fin d’année cet après-midi. S’ils ne signent pas aujourd’hui, les créanciers de Rogelio le dévoreront tout cru d’ici lundi.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Valeria, les yeux brillants d’une détermination nouvelle.

— On ne fuit plus. On va chez le notaire Saldivar. Mais nous n’irons pas seuls.

Esteban décrocha son téléphone fixe et composa un numéro direct.

— Passez-moi le procureur Ramírez, de la division des crimes financiers et des abus contre les personnes vulnérables. Dites-lui que l’avocat Carranza a enfin le dossier complet sur le cartel des spoliations immobilières de Vallejo. Et qu’il amène une équipe de la police ministérielle.

À l’angle de l’avenue Insurgentes et de la rue Durango, l’immeuble cossu abritant l’étude notariale numéro 118 affichait une opulence ostentatoire. Des marbres noirs, des dorures discrètes et des vigiles en costume sombre donnaient à l’endroit une impression de forteresse inviolable.

Dans la grande salle de conférence du quatrième étage, Rogelio régnait en maître. Il avait revêtu son costume le plus cher, mais sous la chemise immaculée, la sueur froide trahissait sa nervosité. À ses côtés, Patricia réajustait nerveusement son collier de perles, jetant des coups d’œil affolés vers la porte à chaque bruissement de pas dans le couloir.

Face à eux se tenaient deux avocats d’affaires représentant la société d’investissement immobilier, ainsi que le notaire Saldivar, un homme ventripotent aux cheveux gominés, le regard fuyant derrière des montures d’or.

— Bien, déclara Saldivar en tapotant sur une épaisse pile de dossiers. Nous avons donc ici l’acte de vente unilatéral des terrains de Vallejo pour un montant net de cent trente et un millions de pesos. Le premier versement de quarante millions a déjà été consigné sous séquestre. En raison de l’absence physique de Mme Elena viuda de Mendoza, justifiée par le certificat d’urgence médicale établi ce matin attestant de son décès subit à domicile, Mme Patricia Mendoza ici présente agit en qualité d’unique héritière légitime universelle.

Un sourire carnassier commença à étirer les lèvres de Rogelio. Quarante millions disponibles dans l’heure. De quoi rembourser ses usuriers, s’acheter la villa de Cancún dont il rêvait, et reléguer cette maudite affaire au passé. Si Valeria tentait quoi que ce soit plus tard, il aurait déjà transféré les fonds vers des paradis fiscaux intouchables.

— Signons, dit Rogelio en tendant le stylo à sa femme. Patricia, appose ton paraphe en bas de chaque page.

Patricia prit le stylo en or. Sa main tremblait de façon incontrôlable. Pendant une fraction de seconde, le visage décharné de sa mère, debout dans la cuisine froide la veille au soir, mangeant des restes froids dans une assiette ébréchée, apparut devant ses yeux. Une voix intérieure lui cria d’arrêter cette folie. Mais le regard impérieux et menaçant de Rogelio s’abattit sur elle comme un couperet.

— Signe, chérie, susurra-t-il entre ses dents serrées.

Elle approcha la plume du papier.

Brusquement, les doubles portes en chêne massif de la salle de conférence s’ouvrirent à la volée avec un claquement sec.

— Ne signez rien, messieurs. Cette transaction est nulle de plein droit, et vous êtes tous en train de commettre un crime fédéral.

Rogelio bondit de sa chaise, renversant son verre d’eau.

Valeria se tenait dans l’embrasure de la porte, le menton levé, vêtue d’un tailleur sobre. À côté d’elle, en fauteuil roulant poussé par un greffier assermenté, se trouvait Elena. La vieille femme portait une robe élégante en velours bleu nuit que son défunt mari lui avait offerte des années auparavant, son visage lavé de toute peur, les yeux d’une clarté redoutable. Derrière elles, l’avocat Esteban Carranza et quatre officiers armés de la police ministérielle mexicaine prirent position, bloquant toute issue.