L’air de la grande demeure des Carter était lourd, saturé d’une odeur douceâtre d’agneau rôti mêlée à l’effluve métallique du sang séché et à la sueur froide de la terreur.

Au sol, le corps menu de Clara semblait n’être plus qu’un paquet de linges froissés. Sa chemise de nuit en coton blanc, autrefois immaculée, était maculée de traînées sombres le long des cuisses – les stigmates cuisants d’une délivrance par césarienne d’urgence pratiquée à peine six jours plus tôt, dont les sutures venaient visiblement de céder sous un effort déraisonnable. Ses lèvres, craquelées et violacées, laissaient échapper un râle imperceptible, tandis que sa joue reposait contre le parquet de chêne ciré, à quelques centimètres seulement des barreaux d’acajou sculpté du berceau.

Daniel Carter sentit son cœur s’effondrer dans sa poitrine. Une rage glaciale, pure et venimeuse, remplaça instantanément l’épuisement de ses quarante-huit heures de vol transatlantique. Il serrait contre son torse son fils, Noah, dont le minuscule corps enveloppé de cachemire respirait par saccades fébriles. Le nourrisson était brûlant, anormalement chaud, et ses petits poings fermés tremblaient d’une douleur muette.

Derrière Daniel, le fracas du verrou brisé résonnait encore dans le couloir dérobé. Marissa, la gouvernante sexagénaire dont le dévouement à la famille Carter ne souffrait d’aucun doute depuis trois décennies, s’était effondrée sur le tapis persan, les mains en sang à force d’avoir griffé la lourde porte en chêne massif derrière laquelle on l’avait séquestrée. Ses cheveux gris d’ordinaire impeccablement noués retombaient en mèches échevelées sur son visage décomposé.

— Monsieur Daniel… par pitié… coupa-t-elle dans un souffle étranglé, les yeux exorbités par une panique viscérale. Ce ne sont pas des monstres ordinaires… ils… ils ont touché au bébé !

Avant qu’elle ne pût achever sa phrase, une ombre élancée et agressive jaillit de l’antichambre. Victor Vance, le demi-frère cadet de Daniel, le regard injecté de sang et la cravate de soie défaite, bondit vers la vieille femme. Ses mains aux doigts longs et nerveux se tendirent pour lui broyer la gorge, son visage d’ordinaire poli et obséquieux tordu par une grimace de bête traquée.

— Tais-toi, vieille folle ! Tais-toi ou je te brise le cou ici même ! hurla Victor, perdant tout contrôle.

Mais Daniel, sans même poser son fils, pivota avec une rapidité féroce. D’un revers de son bras gauche libre, doublé par la force cinétique de son épaule massive, il cueillit Victor au niveau de la mâchoire. Le choc produisit un craquement sourd. Victor fut projeté contre la console en marbre, renversant un vase en cristal de Baccarat qui se pulvérisa sur le sol en une pluie d’éclats étincelants.

— Touche-la encore une seule fois, Victor, susurra Daniel d’une voix si basse et venimeuse qu’elle fit taire instantanément les gémissements de son cadet, et je te jure devant la mémoire de notre père que tu ne sortiras pas d’ici sur tes deux jambes.

À cet instant précis, profitant de la confusion, une autre silhouette s’était glissée vers l’alcôve. Evelyn Carter, vêtue d’un tailleur en velours pourpre impeccablement repassé, les lèvres fardées d’un carmin agressif, ne jeta pas le moindre regard à sa belle-fille gisant à ses pieds. Ses yeux, durs comme du silex taillé, étaient braqués avec une avidité maladive sur le nourrisson que Daniel tenait contre lui. Elle allongea ses ongles vernis, s’apprêtant à arracher l’enfant.

— Rends-moi cet enfant, Daniel ! cria-t-elle d’une voix suraiguë, rompant son masque d’aristocrate impassible. Tu n’as aucun droit de le tenir ainsi ! Tu es irresponsable ! Donne-le-moi avant que tout ne soit gâché !

— Bloquez-la ! tonna Daniel sans ciller.

Deux colosses en costume sombre, les gardes d’élite de la sécurité privée de Daniel qui venaient d’entrer à sa suite, s’interposèrent comme des remparts d’acier. L’un d’eux, Marcus, saisit fermement les poignets d’Evelyn sans égard pour son rang, la forçant à reculer d’un pas net tandis que l’autre verrouillait la porte principale, coupant toute retraite.

— Vous osez poser vos sales mains sur moi dans ma propre maison ? éructa Evelyn, écumant de rage. Daniel, tu as perdu la tête ! Ta femme est une faible, une souillon sans éducation qui s’est évanouie pour s’attirer la pitié ! Elle devait s’occuper de ses devoirs d’hôtesse ! Les contrats devaient être célébrés dans l’honneur, pas avec une soubrette mourante sur le plancher !

Daniel ne l’écoutait déjà plus. Il s’était agenouillé près de Clara, le cœur broyé par une douleur intolérable. En effleurant le front de son épouse, il constata qu’elle brûlait d’une fièvre dévastatrice. Une odeur aigre et fétide trahissait une infection aiguë. La plaie chirurgicale sous le pansement crasseux suintait à travers le tissu léger.

— Clara… mon amour, réponds-moi… murmura-t-il, la voix brisée.

Les paupières translucides de la jeune femme papillotèrent. Dans un suprême effort de conscience, ses iris noisette, voilés par le délire de la septicémie, trouvèrent le regard de son mari. Ses lèvres tremblèrent, esquissant un son presque inaudible, une supplique déchirante :

— Daniel… Noah… le sang… ils lui ont pris… ne signe rien… sauve-le…

Puis, sa tête bascula mollement en arrière. Son pouls faiblit dangereusement sous les doigts de Daniel.

— Marcus ! Appelle l’équipe médicale d’urgence de la clinique privée immédiatement ! ordonna Daniel, ses mâchoires serrées au point de faire craquer ses dents. Un hélicoptère sur la pelouse est dans sept minutes. Si Clara ou mon fils subissent des séquelles irréversibles, personne dans cette pièce ne verra le lever du soleil.

Alors que Marcus transmettait les coordonnées cryptées par radio, Marissa rampa péniblement vers Daniel. Elle tira sur le pan de sa veste, tremblante, les larmes creusant des sillons noirs de mascara sur ses joues fripées.

— Monsieur Daniel… vous devez regarder le bras du petit… sous la manche droite. Regardez, par pitié !

Le jeune père sentit une vague d’angoisse glacée lui envahir les viscères. Délicatement, retenant son propre souffle pour ne pas effrayer le bébé qui geignait faiblement, il retroussa la manche en laine fine du bras droit de Noah.

Ce qu’il découvrit lui coupa la respiration.

Sur l’avant-bras fragile, fin comme une branche de brindille, s’étalaient trois hématomes violacés et boursouflés, au centre desquels des points de ponction récents, mal désinfectés, laissaient deviner l’usage répété d’aiguilles bien trop épaisses pour la veine d’un nouveau-né de six jours.