« Ne me prenez pas de haut, Vance ! a rétorqué l’avocat adverse en rougissant légèrement. Mon client a été diffamé. Vous prétendez qu’il a abandonné sa fille adoptive dans une situation d’urgence médicale. C’est un mensonge éhonté que nous allons démonter devant la presse locale dès cet après-midi si nous ne trouvons pas un accord immédiat. Grant était en mer pour des raisons professionnelles, en compagnie d’une collaboratrice d’affaires. Sa fille a été victime d’un accident domestique imprévisible causé par la négligence de votre gouvernante, qui a laissé traîner des aliments allergènes dans la cuisine. »
En entendant ces mots — en entendant cet homme oser rejeter la faute sur Rosa, la femme dévouée qui s’était déchiré les genoux sur le sol pour sauver Lily pendant qu’il débouchait du champagne avec une prostituée de luxe —, une flamme glacée a traversé ma poitrine. Mais je n’ai pas bronché. Pas un muscle de mon visage n’a tressailli.
Grant, enhardi par le silence apparent que son avocat interprétait sans doute comme de la stupeur, s’est penché en avant.
« Voici les conditions pour que tout cela se règle proprement, Evelyn, a-t-il dit d’une voix mielleuse, presque caressante. Je ne veux pas te faire de mal. Malgré tes crises de jalousie absurdes, nous avons partagé dix ans de vie commune. Alors voilà ce que nous demandons : la pleine propriété de la villa de Coral Gables, le transfert du titre de propriété du Sovereign à mon nom personnel sans aucune charge financière résiduelle, une soulte forfaitaire de quinze millions de dollars pour solde de tout compte, et une rente mensuelle de quarante mille dollars au titre du maintien du niveau de vie pendant cinq ans. En échange, je renonce à demander la garde partagée de Lily, je te laisse la garde exclusive sans faire de vagues, et je signe une clause de confidentialité absolue qui t’évitera de voir le nom de ta précieuse entreprise traîné dans la boue des tabloïds de Floride. »
Il a croisé les bras, visiblement très fier de sa tirade, s’imaginant déjà voguer vers les Bahamas avec ses millions et sa jeune maîtresse aux frais de la princesse déchue.
Arthur Vance a enfin posé son stylo plume sur la table. Il a retiré ses lunettes, les a essuyées lentement avec un chiffon de soie, puis a regardé Julian Vance-Cobb avec une pitié non feinte.
« C’est une offre très intéressante, Julian. Vraiment très théâtrale. Avez-vous conseillé à votre client de vérifier les termes de son contrat de mariage avant de rédiger ce morceau de fiction littéraire ? »
« Le contrat de mariage initial est caduc ! a aboyé Vance-Cobb. Les clauses limitatives de responsabilité financière sont léonines et contraires à l’ordre public de l’État de Floride après dix ans de vie maritale continue ! Un juge annulera ce torchon en dix minutes d’audience préliminaire ! »
« Peut-être, a concédé Arthur avec un flegme olympien. Si nous étions devant un tribunal civil pour une simple rupture de convenance. Mais nous ne serons pas devant un tribunal civil, Julian. »
Arthur a fait glisser une première chemise cartonnée rouge vers le centre de la table.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? a demandé Grant, une ombre d’inquiétude passant enfin dans son regard. »
« Ça, mon cher Grant, c’est le rapport complet d’expertise judiciaire sur les flux financiers de Mercer Estates LLC, a expliqué Arthur en pointant du doigt les graphiques en couleur qui apparaissaient sur la couverture transparente. Notamment les virements de 1,8 million de dollars émis vers les sociétés panaméennes Blue Horizon Trading et Starboard Consulting. »
Grant s’est figé. La blancheur de ses lèvres a trahi le coup de poignard direct qu’il venait de recevoir dans l’estomac.
« Je… ce sont des investissements d’ingénierie légitimes, a balbutié Grant en jetant un regard paniqué vers son avocat. Mon avocat est au courant… »
« Non, mon cher confrère n’est au courant de rien, a repris Arthur sans lui laisser le temps de reprendre son souffle. Car si Julian avait vu ces documents, il vous aurait immédiatement conseillé de garder le silence et d’engager un ténor du barreau pénal spécialisé dans les crimes financiers en col blanc. Voyez-vous, Grant, vous avez commis l’erreur classique des amateurs : vous avez utilisé le réseau Wi-Fi d’un hôtel de luxe enregistré sous votre propre nom pour apposer la signature numérique contrefaite d’Evelyn sur les ordres de virement Swift de la SunTrust Bank. »
Julian Vance-Cobb a vivement attiré le dossier à lui. Au fur et à mesure qu’il tournait les pages, son teint virait d’un rose agressif à une pâleur cireuse. Ses mains ont commencé à trembler légèrement.
« Grant… qu’est-ce que c’est que cette histoire de signature électronique ? a soufflé l’avocat adverse d’une voix blanche. Tu m’avais affirmé que tous les retraits d’actifs avaient été visés par les commissaires aux comptes de sa holding ! »
« Elle… elle m’avait donné procuration verbale ! a crié Grant, se levant à demi de son siège, la panique prenant le dessus sur toute contenance. Elle m’avait dit de gérer les entrepôts comme je l’entendais ! Elle ment ! C’est un coup monté pour me piéger parce qu’elle a découvert pour Chloé ! »
« Assieds-toi, Grant », ai-je dit.
Ma voix n’était pas forte. C’était un murmure d’acier. Mais il avait un poids tel qu’il s’est effondré sur sa chaise comme si je venais de lui briser les genoux.
« Tu pensais que j’étais une femme faible et naïve, n’est-ce pas ? ai-je poursuivi en le fixant sans ciller. Tu pensais que parce que je t’aimais, parce que je voulais offrir un père à ma fille et une image de foyer stable, j’avais oublié comment j’avais construit cette société à partir de rien ? Tu pensais que les chiffres, les flux, les contrats n’étaient que des détails administratifs que tu pouvais manipuler à ta guise entre deux coupes de champagne ? »
