Derek pâlit à son tour, perdant toute son arrogance. Sa mâchoire se décrocha. « Sarah… écoute-moi… ce n’est pas ce que tu crois. J’allais te le dire, je voulais qu’on trouve un arrangement… »

« Un arrangement ? » Je ris, d’un rire sans joie, métallique et pur. « Votre arrangement, c’était ma mort lente. Ta mère ne supportait pas l’idée d’un divorce par consentement mutuel qui aurait obligé son fils prodige à me reverser la moitié de nos parts dans cet appartement — que mon apport personnel a financé à soixante-dix pour cent — sans parler de la réputation de votre illustre famille si le scandale d’un adultère avec la fille de ton patron éclatait. »

Je pointai le dossier du doigt.

« Vous aviez tout planifié. Une maladie soudaine et inexpliquée. Une mort tragique pour la pharmacienne surmenée. Derek, le veuf éploré, consolé dans l’ombre par la jeune héritière Vance, portant déjà le fruit de leur union providentielle. Et la fortune familiale préservée. C’était votre chef-d’œuvre. »

Valerie se leva d’un bond, renversant cette fois sa tasse de thé. Le liquide ambré se répandit sur la nappe blanche, buvard fataliste, mais elle ne lui accorda pas un regard. Ses ongles s’enfoncèrent dans le bois de la table.

« Donne-moi ce dossier », ordonna-t-elle, les yeux injectés d’un venin pur. « Donne-le-moi immédiatement, petite garce. Tu crois que la police va te croire ? Mon frère est juge de district ! Mon mari a financé les campagnes électorales de la moitié des procureurs de cet État ! Tu n’es rien ! Personne ne te croira ! Derek, prends-lui ce classeur ! »

Derek hésita, avançant une main hésitante vers les feuilles plastifiées. Il était l’incarnation même du lâche : grand, séduisant en surface, mais creux, entièrement façonné par l’emprise toxique de sa génitrice et sa propre cupidité médiocre.

« Touche à cette table, Derek, et le procureur fédéral n’attendra même pas demain matin pour délivrer un mandat d’arrêt », dis-je d’un ton si glacial qu’il retira sa main comme s’il venait de frôler une braise ardente.

« De quoi parles-tu encore ? » balbutia-t-il, la sueur commençant à perler à la racine de ses cheveux.

« Tourne la page numéro sept », lui suggérai-je.

Il baissa les yeux vers le document. C’était une copie d’écran des comptes professionnels de son cabinet. Des virements croisés, des montages financiers dissimulés dans des sociétés écrans enregistrées au Delaware, et des signatures électroniques falsifiées au nom de clients prestigieux, dont celui du père de Julianne.

« Tu n’as pas seulement trahi notre mariage, Derek », expliquai-je avec une satisfaction mesurée. « Quand j’ai commencé à fouiller tes relevés pour documenter ton adultère, je suis tombée sur des anomalies récurrentes. Tu as détourné près de trois millions de dollars sur les fonds fiduciaires de ton cabinet pour éponger tes dettes de jeu à Macao et financer les caprices de ta maîtresse. Valerie le savait. C’est pour cela qu’elle avait une hâte obsessionnelle de me voir disparaître. Si nous avions divorcé, la liquidation du régime matrimonial aurait exigé un audit complet de tes finances. Tes fraudes auraient été révélées au grand jour. La faillite, la prison et le déshonneur absolu pour le nom des Peterson. »

Le visage de Derek se décomposa entièrement. Il tomba lourdement sur sa chaise, ses mains tremblantes venant masquer son regard hébété. Il étouffa un gémissement plaintif, comme un enfant pris en faute qui réalise soudain que ses mensonges ne peuvent plus réécrire la réalité.

« Mon Dieu… Maman… qu’est-ce qu’on fait ? Qu’est-ce qu’on va faire ? » sanglota-t-il, cherchant pathétiquement le soutien de cette femme qui l’avait couvé jusqu’à la folie criminelle.

Mais Valerie ne cherchait plus à protéger son fils. Son instinct de survie avait pris le relais, animal et féroce. Elle comprit instantanément la portée du gouffre qui s’ouvrait sous leurs pieds.

« Combien ? » cracha-t-elle soudain.

Je haussai un sourcil, feignant la surprise. « Pardon ? »

« Combien veux-tu pour disparaître ? » reprit-elle, avançant son visage fripé par la haine vers le mien. « Tout s’achète. Tu veux l’appartement ? Prends-le. Tu veux de l’argent ? J’ai des comptes à l’étranger dont Derek ignore l’existence. Je peux te transférer deux millions d’euros d’ici midi. Tu signes un accord de non-divulgation, tu démissionnes de ton hôpital, et tu quittes l’Illinois. Tu auras ta revanche, tu seras riche, et nous n’entendrons plus jamais parler de toi. »

Je la regardai droit dans les yeux. Durant sept années de mariage, j’avais courbé l’échine devant cette femme. J’avais supporté ses remarques assassines sur mon origine modeste, sur mon incapacité biologique temporaire à concevoir un enfant — alors que des analyses ultérieures, cachées par Derek, avaient prouvé que c’était son fils qui souffrait d’azoospermie totale —, sur mes horaires à rallonge, sur mes vêtements. J’avais été la bru modèle, celle qui cuisinait pour les dîners de charité, celle qui lavait le linge taché de mensonges, celle qui s’effaçait dans l’espoir futile d’acheter une paix qui n’était qu’une trêve avant mon exécution.

Je ramassai lentement le dossier, l’insérai dans mon sac de cuir, puis me levai à mon tour.

« Il y a une chose que tu n’as jamais comprise chez moi, Valerie », dis-je en réajustant le col de mon trench-coat. « Tu as passé ta vie à évaluer les êtres humains d’après leur étiquette de prix. Tu pensais que ma patience était de la soumission. Tu pensais que mon silence était de la stupidité. Mais la pharmacologie m’a appris une leçon fondamentale : ce n’est pas le poison qui fait la toxicité d’une substance, c’est la dose et le temps d’exposition. Et mon seuil de tolérance est atteint. »

« Tu n’iras pas à la police », menaça Valerie, le regard fou. « Je te ferai détruire avant que tu n’aies franchi les portes du commissariat. Tu n’as personne. Tu es seule. »

À cet instant précis, la sonnette de notre appartement retentit.