La porte d’entrée claqua avec une violence qui fit trembler les pampilles de cristal du lustre hérité de ma grand-mère. Le son résonna dans le salon, net, brutal, suivi par le silence le plus lourd que j’aie jamais eu à supporter en soixante-quatorze années d’existence. Personne n’osait respirer. Même la musique de fond, une vieille cassette de jazz que Michael avait mise pour détendre l’atmosphère une heure plus tôt, semblait soudain grésiller comme un reproche.

Au centre de l’attention, radieuse, Brittany scintillait. Elle portait une robe fourreau vert émeraude qui soulignait sa silhouette parfaite, un collier de diamants ras du cou — sans doute payé avec les économies de mon traitement médical — et affichait ce sourire désarmant et calibré qui avait séduit mon fils quatre ans plus tôt. Elle tenait une flûte de champagne, discutant avec le premier adjoint au maire et plusieurs directeurs de grandes entreprises régionales. Rien sur son visage ne laissait transparaître l’affrontement de la veille. Elle avait effacé l’incident comme on balaie une poussière sur une veste neuve. Pour elle, j’étais déjà une morte en sursis, reléguée aux oubliettes de son appartement vétuste.

Je franchis les portes battantes de la grande salle de réception à vingt heures précises.

Cette fois, je ne portais pas ma robe violette. J’avais revêtu un tailleur noir, d’une coupe sobre mais impeccable, celui que je réservais pour les enterrements de mes plus chers amis. Et sur ma tête, il n’y avait rien. Pas de perruque, pas de foulard en soie pour dissimuler les ravages du poison bienfaisant qui m’avait sauvé la vie. Mes cheveux gris clairsemés, presque translucides sous les projecteurs, encadraient mon visage parcheminé. J’avançais la tête haute, appuyée sur le bras solide de Michael.

Dès que nous fûmes à l’intérieur, un murmure parcourut l’assistance la plus proche. Les gens se retournaient, surpris par cette silhouette austère et dépouillée au milieu de tout ce strass. Michael avançait d’un pas lourd, le visage fermé comme un bloc de granit.

Brittany mit quelques secondes à nous apercevoir. Lorsqu’elle tourna la tête et que son regard croisa le mien, le verre de champagne qu’elle tenait manqua de glisser de ses doigts manucurés. Son sourire se figea instantanément, se transformant en un masque de stupeur et d’angoisse panique. Elle tenta de faire bonne figure, s’excusant auprès de ses interlocuteurs prestigieux pour venir à notre rencontre, espérant sans doute étouffer l’esclandre avant qu’il n’éclate.

— Michael ? Martha ? siffla-t-elle à mi-voix en arrivant à notre hauteur, l’air affolé. Mais qu’est-ce que vous faites ici ? Et pourquoi tu t’es habillée comme ça, Martha ? Tu es folle ? Tu veux détruire ma réputation ?

— Ta réputation est déjà en cendres, Brittany, répondis-je sans élever la voix, mais avec une résonance qui fit tourner la tête de deux conseillers municipaux situés à quelques pas. La seule question est de savoir si tu veux que les pompiers interviennent ou si tu préfères que tout brûle publiquement dans les dix prochaines minutes.

Elle pâlit visiblement sous son fond de teint.

— De quoi tu parles ? Michael, fais sortir ta mère d’ici immédiatement ! Elle a perdu la tête, la maladie l’a rendue paranoïaque !

— Tais-toi, Brittany, trancha Michael d’une voix si basse et venimeuse qu’elle en resta muette de stupeur. Si tu ajoutes un seul mot sur la santé mentale de ma mère, je prends le micro de l’estrade et je lis à voix haute le rapport d’expertise financière que nous avons dans cette serviette.

Brittany recula d’un pas, ses yeux sautant nerveusement de mon visage nu à la mallette en cuir que tenait son mari.

— Vous… vous n’avez rien. Vous bluffez.

— BD-Consulting. Banque privée Saint-Honoré, succursale de Luxembourg, déclamai-je d’une voix posée, presque professorale. Huit virements de trente mille euros entre le 15 août et le 30 septembre. Fausse procuration enregistrée chez Maître Delorme, un notaire complaisant dont le bureau fait l’objet d’une perquisition conservatoire ordonnée en référé ce matin même par le procureur de la République. Et le projet d’hypothèque sur mon pavillon, qui a été définitivement annulé et scellé à quatorze heures.

Chaque mot tombait sur elle comme une goutte de plomb fondu. Sa respiration se fit courte. Le vert de sa robe semblait maintenant jurer horriblement avec la pâleur cadavérique de son teint. Elle chercha du regard une porte de sortie, mais les invités autour de nous commençaient à prêter attention à la tension palpable de notre trio.

— Suis-nous dans le salon privé du rez-de-chaussée, ordonnai-je. Immédiatement. Ou Maître Vaneck, qui attend actuellement à l’accueil avec un huissier de justice et deux officiers de police judiciaire, fait son entrée dans cette salle.

Elle n’eut pas le choix. Baissant les yeux pour la première fois de sa vie, elle nous précéda d’un pas chancelant vers le petit salon d’attente lambrissé de chêne situé à l’écart de la salle de bal. Dès que la porte capitonnée se referma, isolant le vacarme de l’orchestre, Brittany s’effondra sur l’un des canapés en cuir, enfouissant son visage dans ses mains.

— C’était pour nous, balbutia-t-elle, les larmes ruinant enfin son maquillage parfait. C’était pour notre avenir, Michael ! Mon agence accumulait des dettes, nous allions être ruinés, mis en faillite ! Tu n’as jamais rien compris aux affaires ! Elle… elle a soixante-quatorze ans, elle a un cancer généralisé, elle n’a plus que quelques mois à vivre ! Pourquoi laisser cet argent croupir sur des comptes alors qu’il pouvait sauver mon entreprise et nous assurer un avenir radieux ?

Michael la regarda avec un dégoût si absolu qu’il ne prit même pas la peine de crier.

— Tu as volé l’argent de sa chimiothérapie, Brittany. Tu as calculé ma future part d’héritage sur le corps agonisant de ma propre mère. Tu n’es pas une femme d’affaires en difficulté. Tu es une charognarde.

Je m’avançai vers la table basse, ouvris mon propre sac et en sortis un protocole d’accord transactionnel rédigé quelques heures plus tôt sous la dictée vigilante de Maître Vaneck.

— Tu as deux options, Brittany. Et je ne te laisserai que soixante secondes pour choisir.

Elle releva des yeux rougis et apeurés vers moi.