La porte d’entrée claqua avec une violence qui fit trembler les pampilles de cristal du lustre hérité de ma grand-mère. Le son résonna dans le salon, net, brutal, suivi par le silence le plus lourd que j’aie jamais eu à supporter en soixante-quatorze années d’existence. Personne n’osait respirer. Même la musique de fond, une vieille cassette de jazz que Michael avait mise pour détendre l’atmosphère une heure plus tôt, semblait soudain grésiller comme un reproche.

— La clé est cachée dans la doublure de sa trousse de maquillage de secours, celle qui reste dans le meuble de la salle de bains. Je l’ai vue la ranger là un jour où elle croyait que je dormais sur votre canapé. Cherche les documents relatifs à la société écran au Luxembourg. Nous avons besoin de la trace exacte de la transaction, du numéro de compte et des statuts de la société.

Michael me fixa avec un mélange d’admiration et d’effroi.

— Tu prépares ça depuis combien de temps, maman ?

— Depuis le jour où le médecin m’a dit que mon cancer était en rémission partielle, mon fils. Le jour où j’ai compris que je n’allais pas mourir tout de suite, et que le plan de Brittany pour hériter tranquillement sans laisser de traces venait de tomber à l’eau.

La nuit fut interminable. Seule dans mon appartement aux murs tapissés de silence, je ne fermai pas l’œil. J’avais remis ma perruque sur son support en polystyrène, cette tête blanche et sans visage qui me fixait depuis ma commode comme le témoin muet de ma déchéance corporelle. J’avais passé une chemise de nuit propre, bu une tisane de camomille amère, et attendu. Chaque minute qui s’égrenait sur la vieille horloge comtoise sonnait comme un coup de marteau sur mon cœur fatigué.

Vers trois heures du matin, mon téléphone vibra sur la table de nuit. Un message court de Michael :

« J’ai les fichiers. C’est pire que ce qu’on pensait. Elle a aussi souscrit un prêt hypothécaire sur ta maison en utilisant la fausse procuration. L’argent devait être débloqué lundi matin. »

Ma maison. Le pavillon de banlieue que mon mari Robert avait construit de ses propres mains, brique par brique, dans les années soixante-dix. L’endroit où Michael avait appris à faire du vélo, où nous avions fêté chaque Noël, le seul bien tangible qui rattachait encore mon passé à mon présent. Elle voulait non seulement me dépouiller de mes liquidités, mais aussi vendre le toit au-dessus de ma tête avant même que mon cadavre ne soit froid.

Une rage froide, presque revigorante, envahit mes membres ankylosés. La peur avait disparu depuis longtemps, balayée par la chimiothérapie et la certitude de ma propre finitude ; il ne restait que la détermination d’une femme qui refuse de se laisser effacer.

Je répondis simplement :

« Reste calme. Ne dis rien. Demain matin à huit heures, nous serons chez Maître Vaneck. »

Maître Vaneck était le notaire de la famille depuis trente ans. Un homme austère, aux cheveux blancs coupés court, d’une probité à toute épreuve, qui avait juré fidélité à la mémoire de mon défunt mari. Lorsque nous franchîmes le seuil de son cabinet cossu le lendemain matin, Michael et moi portions les stigmates d’une nuit sans sommeil. Michael avait les traits tirés, des cernes sombres sous les yeux, et ses mains tremblaient légèrement tandis qu’il posait la clé USB et la pile de documents imprimés sur le bureau en cuir vert de l’homme de loi.

Vaneck nous écouta sans nous interrompre pendant plus de quarante minutes. Il examina la fausse procuration avec une loupe d’horloger, compara les signatures, fit défiler les relevés de comptes et les fichiers fiscaux récupérés sur l’ordinateur de Brittany. Plus il avançait dans sa lecture, plus ses sourcils broussailleux se fronçaient.

— C’est une escroquerie en bande organisée, finit-il par déclarer d’une voix sourde en ôtant ses lunettes. La fausse signature est flagrante pour un expert judiciaire, mais suffisamment bien imitée pour tromper un employé de banque pressé ou négligent. Et ce notaire de province qui a apposé son sceau sur l’acte… Je connais ce type. C’est un vaurien qui a déjà été sanctionné par la chambre disciplinaire pour des complaisances coupables. Brittany a profité d’un réseau bien rodé.

— Peut-on annuler l’hypothèque ? demanda Michael, la voix brisée par l’angoisse.

— L’hypothèque n’étant pas encore finalisée auprès du bureau des hypothèques, oui, nous pouvons bloquer les fonds immédiatement par un séquestre conservatoire d’urgence, répondit Vaneck. En revanche, pour les deux cent quarante mille euros déjà partis au Luxembourg, une procédure pénale internationale prendra au minimum deux ans. Et d’ici là, cette femme aura dissous sa structure et éparpillé les capitaux sous d’autres juridictions.

— Il n’en est pas question, dis-je d’un ton sec qui fit sursauter le notaire. Je n’ai pas deux ans à donner à des tribunaux. Je veux mon argent, et je le veux maintenant.

Maître Vaneck me regarda par-dessus ses verres, surpris par la dureté métallique de mon ton.

— Madame Mercier, la justice des hommes a ses lenteurs…

— Brittany a une faille, l’interrompis-je. Une faille béante dans laquelle elle s’engouffre chaque jour : sa vanité. Sa respectabilité sociale est sa seule raison de vivre. Son agence dépend exclusivement de contrats passés avec la mairie et la région pour des campagnes de relations publiques. Si son nom est éclaboussé par une accusation de captation d’héritage, d’abus de faiblesse sur une personne malade et de faux en écriture publique, elle perdra l’intégralité de sa clientèle en vingt-quatre heures.

Je me tournai vers Michael.

— Tu m’as dit qu’elle devait animer ce soir le gala de charité pour l’association des jeunes entrepreneurs au Grand Hôtel ?

Michael écarquilla les yeux, comprenant subitement où je voulais en venir.

— Maman… Tu ne vas pas faire ça.

— C’est exactement ce que je vais faire. Elle voulait une scène hier soir ? Elle voulait des photographies parfaites pour son image ? Elle va en avoir. Mais cette fois-ci, c’est moi qui vais écrire le scénario.

Le Grand Hôtel arborait ses plus beaux atours en ce samedi soir d’automne. Des tapis pourpres s’étiraient du trottoir jusqu’au hall d’entrée majestueux, bordés de barrières dorées et de photographes amateurs de mondanités locales. À l’intérieur, les lustres étincelaient, renvoyant leurs reflets d’or sur des centaines de convives vêtus de smokings impeccables et de robes du soir hors de prix.