L’Hôtel Le Monarque, fierté du groupe Marchand Hospitality, trônait à l’angle exact où s’élevaient jadis la boulangerie Fontaine et trois boutiques centenaires. Tout n’était que marbre blanc de Carrare, baies vitrées teintées et dorures rutilantes. Des caméras de télévision locales et des photographes de la presse mondaine s’entassaient déjà sur le parvis abrité par un auvent de verre immaculé. Des serveurs en gants blancs faisaient circuler des flûtes de champagne millésimé sur des plateaux d’argent.

Lucien Marchand se tenait au centre du hall d’entrée, resplendissant dans un costume croisé sur mesure en flanelle grise. La cinquantaine triomphante, les cheveux argentés plaqués en arrière avec soin, un sourire éclatant destiné aux mécènes et aux représentants de la mairie.

« C’est une renaissance pour ce quartier », déclarait Marchand à un reporter de la chaîne locale. « Ce lieu a connu des tragédies, un incendie dramatique causé par la négligence humaine… mais nous avons su transformer les cendres en beauté. Nous offrons des emplois, nous offrons du raffinement. »

Des applaudissements polis crépitèrent parmi les notables rassemblés.

Soudain, une ombre se projeta sur le tapis rouge de l’entrée.

Ce n’était pas le genre d’ombre qu’on attendait à une réception d’inauguration. Carmine Orsini franchit les portes tournantes. Il ne portait pas de tenue de gala, seulement son trench-coat sombre fermé jusqu’au cou, son visage sculpté par une sévérité implacable. À ses côtés avançait Nell. Elle avait abandonné ses vieux vêtements de ménagère : elle portait une robe noire simple, coupée droit, les cheveux attachés en arrière avec une rigueur militaire, et son regard était une dague nue braquée droit sur Marchand.

Derrière eux marchaient Benny Romano et un homme âgé en fauteuil roulant, poussé par un aide-soignant en uniforme blanc. Emmett Fontaine, enveloppé dans une couverture de laine sombre, tenait la tête haute malgré ses tremblements.

Le brouhaha des conversations s’éteignit progressivement, comme une vague qui se retire. Les journalistes se tournèrent, intrigués par cette intrusion théâtrale.

Lucien Marchand cessa de sourire. Un pli vertical se creusa entre ses sourcils épilés. Il fit signe discrètement à deux de ses agents de sécurité privés, placés près des piliers décoratifs. « Orsini ? Qu’est-ce que vous faites ici ? Ce n’est pas une de vos arrière-cours. C’est une réception privée. »

Les deux agents de sécurité s’avancèrent d’un pas lourd vers Carmine, mais Benny s’interposa, ouvrant légèrement le pan de sa veste. Le geste fut imperceptible pour les caméras, mais limpide pour les deux molosses, qui s’arrêtèrent net, les yeux écarquillés, avant de reculer d’un pas prudent vers les tentures.

Carmine s’avança au centre du cercle des invités, qui s’écartèrent précipitamment devant lui. Il s’arrêta à deux mètres de Marchand.

« Tu as bâti un bel édifice, Lucien », dit Carmine, sa voix basse portant avec une netteté cristalline dans le marbre réverbérant de la pièce. « Le seul problème avec le marbre, c’est qu’il ne masque pas l’odeur du cadavre qu’on enterre sous la dalle. »

Marchand esquissa un rire forcé pour donner le change aux caméras qui continuaient de tourner. « Vous perdez la tête, Carmine. Vous devenez sénile avant l’heure. Messieurs les journalistes, veuillez excuser cet incident… »

« Montrez-lui, Harold », lança Carmine par-dessus son épaule.

De l’ombre du vestibule émergea une quatrième silhouette. Harold Keene, l’ancien inspecteur des incendies. Il ne portait plus ses pantoufles de reclus. Vêtu de son vieux costume d’enquêteur élimé aux coudes, il tenait dans sa main un dossier cartonné marqué du sceau officiel de la Brigade des Sapeurs-Pompiers de La Nouvelle-Orléans.

Marchand perdit instantanément sa superbe. Son teint vira au cireux. « Keene… ? »

« L’inspecteur Keene a pris sa retraite il y a dix-huit mois, Lucien », reprit Carmine, un calme glacial dans chaque syllabe. « Mais hier soir, il a éprouvé un profond remords civique. Il a signé une déposition sous serment devant trois officiers de justice assermentés. »

Carmine désigna d’un geste sec le vieil homme dans le fauteuil roulant. Nell posa sa main sur l’épaule d’Emmett, les yeux rivés sur le promoteur immobilier.

« Vous reconnaissez Emmett Fontaine, Marchand ? » demanda Nell, la voix vibrante d’une haine maîtrisée. « L’homme que vous avez fait passer pour mort auprès de sa propre fille ? L’homme que vous avez enfermé dans un asile de province aux frais de votre fondation caritative pendant que votre filiale me dépouillait du moindre centime de mon salaire de femme de ménage ? »

Les murmures explosèrent parmi les journalistes. Les flashes des appareils photo commencèrent à crépiter frénétiquement en direction de Marchand, d’Emmett et de Nell.

« C’est… ce sont des affabulations grotesques ! » bafouilla Marchand, les tempes trempées de sueur, son élégance s’effondrant sous le poids du désastre. « Cet homme a causé l’incendie de son propre établissement par négligence ! L’expertise technique l’a prouvé ! »

« Pas la véritable expertise », coupa la voix rauque de Harold Keene en avançant d’un pas. « La porte arrière de la boulangerie avait été cadenassée de l’extérieur avec une chaîne en acier trempé de calibre huit avant que l’accélérant ne soit déversé dans le système de ventilation. Vous avez fait retirer la chaîne le lendemain midi par vos complices. Et quand j’ai refusé de maquiller mon rapport, vous m’avez montré des photos de ma fille sur le campus universitaire. »

Keene brandit le dossier face aux objectifs braqués sur lui. « Voici les négatifs originaux des clichés pris avant le nettoyage de la scène de crime. Les marques de meulage sur les gonds extérieurs de la porte de secours y sont parfaitement visibles. »

Un silence de mort tomba sur la salle.

Marchand tenta de faire un pas en arrière, mais il se heurta au marbre froid du comptoir d’accueil. Il chercha du regard ses amis du conseil municipal, ses associés, ses avocats. Tous avaient reculé de trois mètres, baissant les yeux ou feignant de regarder leurs téléphones. Dans cette ville, on pardonnait la corruption, mais personne ne se tenait aux côtés d’un homme que Carmine Orsini avait décidé de détruire en public.