Elle marqua une pause, prit une lente inspiration avant de porter le coup final.

« Je ne suis pas ici aujourd’hui par vengeance, Votre Honneur. Je suis ici pour obtenir justice. Ethan Vance se croyait au-dessus des lois parce qu’il vivait chez moi et conduisait mes voitures. Aujourd’hui, je demande à la cour de lui montrer que chaque acte a un prix, et que sa facture est officiellement due. »

Le silence de mort régnait dans la salle d’audience lorsque Claire regagna sa place.

Le juge Vance hocha lourdement la tête en frappant du marteau. « Ethan Vance, pour les crimes de vol qualifié et de fraude par voie électronique, je vous condamne à sept ans de prison au pénitencier d’État du Texas, avec obligation de verser l’intégralité des 482 000 $ à Sterling Crest Group à votre libération. L’audience est levée. »

CLAQUER!

Le coup de marteau résonna comme un coup de canon. Ethan s’effondra sur sa chaise, sanglotant bruyamment tandis que les adjoints le saisissaient par les bras pour l’emmener. Alors qu’on le conduisait vers la sortie de secours, il jeta un dernier regard à Claire, implorant du regard une once de pitié.

Claire ajusta simplement sa veste blanche, lui tourna le dos et sortit de la salle d’audience sous le soleil éclatant de l’après-midi.

Un mois après le procès, le domaine de River Oaks a subi une transformation complète.

Les lourds rideaux sombres et le mobilier traditionnel que Margaret avait imposés lors du mariage de Claire furent entièrement retirés. Des décorateurs d’intérieur professionnels s’installèrent, habillant les espaces de lin crème doux, d’œuvres d’art moderne, de touches de chêne chaleureux et de vastes baies vitrées s’ouvrant sur un jardin nouvellement aménagé.

Claire se tenait sur la terrasse arrière, sirotant un thé, observant les ouvriers installer une magnifique fontaine en pierre au centre de la pelouse.

Daniel sortit sur la terrasse, un iPad à la main. « Madame la Présidente, le compte rendu final de la rénovation de la propriété River Oaks est terminé. De plus, le cabinet de relations publiques a géré avec succès la couverture médiatique ; le cours de l’action de Sterling Crest a progressé de quatre pour cent ce trimestre. »

« Merci, Daniel », dit Claire avec un sourire chaleureux. « Et Margaret Vance ? »

« Dans le cadre de son accord de plaidoyer, elle a été condamnée à trois ans de probation et à des travaux d’intérêt général », a rapporté Daniel. « Elle a emménagé dans un petit appartement pour retraités à San Antonio et vit de sa pension de retraite. Elle a tenté de contacter notre bureau à deux reprises la semaine dernière pour demander une aide financière, mais son numéro a été bloqué par le service juridique. »

« Tant mieux », dit Claire en regardant le jardin. « Elle a passé sept ans à me dire que je ne valais rien parce que je ne répondais pas à ses attentes. Maintenant, elle a tout le temps du monde pour réfléchir à sa propre valeur. »

« Et Chloé Cross ? » demanda Claire.

« Elle a accouché d’un petit garçon en pleine santé il y a deux semaines à Austin », répondit Daniel d’une voix douce. « Victor Cross a créé un fonds fiduciaire privé pour les études de l’enfant, mais il a privé Chloé de ses droits de vote au sein de l’entreprise jusqu’à ce qu’elle obtienne son diplôme en commerce. Sur l’acte de naissance, le père est indiqué comme « Inconnu », ce qui protège complètement l’enfant des dettes d’Ethan. »

Claire sentit une douce paix envahir son cœur. L’enfant était sain et sauf, protégé de l’héritage toxique d’Ethan et Margaret. Justice avait été rendue sans qu’une vie innocente ne soit sacrifiée.

« Madame la Présidente », ajouta Daniel avec un léger sourire. « Il y a encore une chose. L’architecte Julian Vance vous attend dans le salon pour présenter les plans définitifs du nouveau centre communautaire Sterling Crest pour femmes. »

Claire se retourna, les yeux brillants. « Julian est là ? »

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Julian Vance était un architecte de renommée internationale, qui avait collaboré avec Sterling Crest sur plusieurs projets de développement internationaux ces trois dernières années. Contrairement à Ethan, Julian était un homme d’une grande intelligence, d’une force tranquille et d’une humilité sincère. Pendant des années, il avait admiré Claire en secret, la traitant avec un respect absolu bien avant de connaître toute l’étendue de son parcours professionnel.

« Fais-le entrer, Daniel », dit Claire, le cœur battant d’une douce chaleur qu’elle n’avait pas ressentie depuis des années.